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Recientemente el periodista de New York Times Thomas Fuller contó la historia de Eric Chan, un agricultor malayo que en 2009 decidió dejar su antiguo trabajo como programador para dedicarse a cultivar y vender durian, una fruta asiática considerada un manjar en lugares como China y Vietnam pero esencialmente no comestible para la mayoría. Los occidentales, que consideran su olor insoportable.
Al principio la familia se mostró bastante escéptica ante su nuevo negocio, pero al final el negocio fue muy bien: Chan se convirtió en uno de los mayores agricultores del país y en 2017 vendió una parte de su empresa, especializada en la producción de pasta y galletas. y helado a base de durián, por el equivalente a 4,2 millones de euros, casi cincuenta veces su inversión inicial.
“Todo el mundo gana bien”, dijo Chan sobre los agricultores de durián en su ciudad, Raub, a unos cien kilómetros de Kuala Lumpur, la capital de Malasia. «Reconstruyeron sus casas: antes eran de madera, ahora de ladrillos. Y pueden permitirse el lujo de enviar a sus hijos al extranjero para que asistan a la universidad”, afirmó.
Durian parece ser originario de las regiones de Borneo y Sumatra y ya se comercializaba en lo que hoy es Myanmar y se cultivaba en Tailandia y Vietnam hace 400 años. El primer europeo que habló de ella fue el comerciante veneciano Niccolò de’ Conti, que viajó a Asia en el siglo XV y que la describió como una fruta verde, del tamaño de una sandía, con cinco frutos en su interior del tamaño de naranjas «con excelentes sabor, que al comer parece a buttiro [cioè burro] congelado.”
En Asia también se le llama el rey de las frutas, por su tamaño y suntuosidad; tiene una piel verde salpicada de espinas piramidales y una pulpa amarilla o rojiza de consistencia mantecosa; también puedes consumir las semillas grandes, tostadas. Se come en diferentes estados de madurez, pero cuando no está maduro es duro e insípido; si está demasiado maduro se vuelve amargo y picante. Además de ser fresco, se utiliza para preparar dulces y postres como helados, tarta de queso y panqueques.
En los países occidentales, sin embargo, el durian es conocido principalmente por su olor característico, que a menudo se compara con el de los huevos podridos y se describe como intenso y repugnante: por esta razón, con el paso de los años ha adquirido la reputación de ser la fruta más maloliente del mundo. mundo. En 2017, un grupo de genetistas de Singapur, Hong Kong y Malasia lograron analizar la secuencia del genoma del durián y relacionaron su olor característico con la presencia de compuestos volátiles de azufre, que, entre otros, son los principales componentes bioquímicos de la halitosis. El genetista singapurense Bin Tean Teh describió el olor del durián como “una mezcla de aromas similares al olor de la cebolla, con algunas notas de fruta dulce”.
Hace quince años, cuando Chan empezó a dedicarse a esta actividad, el durián todavía era una fruta muy barata: costaba muy poco, no había empresas especializadas y su venta mayoritariamente al por menor estaba a cargo de pequeños productores locales. Hoy en día, escribió Fuller, “el durian es a la fruta lo que las trufas a los hongos: libra por libra, la fruta se ha convertido en una de las más caras del planeta”. Dependiendo de la variedad, un solo durián puede venderse por “entre 10 y cientos de dólares”.
El mercado más importante para la venta de durián es China, país al que se dirigen casi todas las exportaciones. De 2017 a 2023, el valor de las exportaciones de durián del sudeste asiático a China se multiplicó por 12, de 513 millones a 6.500 millones de euros. Según datos de las Naciones Unidas citados por New York Timesel mayor país exportador es con diferencia Tailandia, seguida de Malasia y Vietnam.
La mayor demanda de durián está transformando vidas, paisajes y economías en estos países. Por ejemplo, varios agricultores de Vietnam están abandonando el cultivo del café para dejar espacio al durián. Este es un avance notable, dado que Vietnam es el segundo país productor de café del mundo.
En los últimos diez años, la superficie ocupada por huertos de durián se ha duplicado en Tailandia. La producción se concentra principalmente en Chanthaburi, una ciudad del este del país. Natakrit Eamskul, director ejecutivo de una empresa local, 888 Platinum Fruits, dijo que estima que los centros de embalaje de durián en Chanthaburi han pasado de 10 a unos 600 en los últimos 20 años.
Incluso en Malasia, el cultivo de la fruta se ha convertido en el principal artículo de exportación. “Creo que el durián será el nuevo auge económico para Malasia”, afirmó. New York Timess Mohamad Sabu, ministro de agricultura del país. El durian está adquiriendo una importancia tan esencial para la economía malaya que su disponibilidad es a menudo el centro de disputas territoriales: para desalentar el robo, los huertos suelen estar vigilados y rodeados de alambre de púas.
Exportar durián es complejo, sobre todo por su insoportable olor. Uno de los muchos ejemplos de emergencias inducidas por el durián ocurrió en 2019, cuando un avión Boeing 767 despegó de Vancouver, Canadá, con un cargamento de durián en la bodega: según un informe de los reguladores canadienses, los pilotos y la tripulación “notaron una fuerte olor en todo el avión” inmediatamente después del despegue. Temiendo una fuga de gas, los pilotos se pusieron máscaras de oxígeno y realizaron un aterrizaje de emergencia: una vez en tierra, descubrieron que el olor que habían olido era el de durian.
Para evitar problemas de este tipo, en los últimos años se han afianzado nuevas técnicas de conservación: cada vez más, antes de ser cargados en los aviones, los durián se colocan en grandes cámaras frigoríficas.
