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Después de años de críticas y polémicas, la Universidad de Harvard, una de las más famosas y prestigiosas de Estados Unidos, anunció que había quitado la encuadernación de un libro conservado en su biblioteca que era un poco diferente de los demás: había sido elaborado con mano humana. piel. Según los responsables de la Biblioteca de Harvard, la retirada era necesaria “debido a la naturaleza éticamente compleja de los orígenes del libro y de su historia”, aunque hasta hace algún tiempo la propia biblioteca había presentado el volumen como una rareza, a veces utilizando tonos divertidos. y bromeando para describir la encuadernación.
La bibliopegia antropodérmica, es decir, la práctica de encuadernar libros con piel humana, se utilizó especialmente en el siglo XVII, pero nunca tuvo una amplia difusión, al menos a juzgar por las pocas docenas de volúmenes que se conocen hoy y que ciertamente estaban encuadernados de esta manera. Especialmente gracias a la evolución de las técnicas de análisis del material genético, en las últimas décadas se ha vuelto más fácil confirmar o no el origen humano de las uniones, lo que también ha permitido excluir algunos volúmenes sobre los que no había pruebas suficientes.
El libro conservado en la Biblioteca de Harvard es una edición de Destinos del amor del escritor y poeta francés Arsène Houssaye que vivió en el siglo XIX. El diplomático estadounidense John B. Stetson lo compró y lo llevó a la biblioteca a principios de los años 1930. La encuadernación había sido realizada por su primer propietario, un médico francés, que había incluido una nota en el volumen en la que decía que “un libro sobre el alma humana merece tener una encuadernación humana”. Stetson descubrió más tarde que el médico había obtenido piel humana para unir el volumen del cadáver de una mujer que murió en un hospital psiquiátrico en Francia.
Durante algún tiempo se desconoció el origen real de la encuadernación, pero en 2014 un artículo en el blog de la biblioteca (posteriormente eliminado) confirmó que se trataba de piel humana con tonos un tanto divertidos: «Buenas noticias para los aficionados a la bibliopegia antropodérmica, bibliomaníacos y al mismo tiempo caníbales del tiempo.” Unos años más tarde, algunos académicos formaron espontáneamente un grupo de trabajo para estudiar el tema y presionaron a Harvard, pidiendo que se retirara la venda y que los restos de la mujer fueran devueltos a Francia para un entierro adecuado. Recientemente el grupo también había enviado una carta abierta al rector de la universidad para obtener lo solicitado.
Por lo tanto, la Universidad de Harvard decidió proceder a la eliminación de la antigua encuadernación y se disculpó por haber “objetivado y comprometido la dignidad humana” de quienes se involucraron involuntariamente en el asunto. Sin embargo, la biblioteca aclaró que desde 2015 se habían impuesto diversas limitaciones para la consulta de ese volumen, incluso con fines de investigación. Ahora el libro se puede consultar online y físicamente gracias a una nueva encuadernación, mientras que se necesitarán meses, si no años, para decidir qué hacer con la antigua encuadernación de piel humana.
