En Sudáfrica, más precisamente en Cuenca de Witwatersrandpodría haber un oculto “tesoro de oro invisible“, cuyo valor podría llegar incluso a i 24 mil millones de dolares.
Ya en el siglo XIX, esta región fue el centro de una fiebre del oro que resultó tan rentable que dio lugar a la ciudad de Johannesburgo. Si quisiéramos estimar todo el oro que se ha extraído de aquí podríamos decir que es aproximadamente 40% de todo el oro del mundo. Sin embargo, estas extracciones dejaron enormes colinas de desechos mineros que se denominan relaves.
Este metalúrgico de 26 años originario de Zimbabwe, Steve Chingwaru, realizó recientemente una investigación que resultó ser extraordinaria. De hecho, en 6 mil millones de toneladas de relavespresente alrededor de las minas de Johannesburgo, podría contenerse hasta 460 toneladas de “oro invisible”.
¿Por qué se le llama “oro invisible”?
Este tipo de oro no es visible a simple vista ya que no se presenta en forma de pepitas, pero está atrapado en pequeñas cantidades dentro de de otros minerales. Por eso recibe el sobrenombre de invisible.
¿Nuevo método para reprocesar residuos mineros?
Chingwaru, con su proyecto doctoral, cuantificó el oro presente en los relaves y buscó un método más eficiente
de los actuales para reprocesar estos residuos. Chingwaru explicó con más detalle la actual importancia de las fuentes de oro de baja concentracióndado el agotamiento de reservas altamente concentradas.
Los métodos actuales de explotación de relaves, además de ser ineficaztambién resultan perjudicial para el medio ambiente. De hecho, cuando los sulfuros se oxidan, producen ácido sulfúrico que puede contaminar los acuíferos. Este problema parece ser muy grave en algunas zonas de Johannesburgo.
Chingwaru dijo que estaba emocionado de destacar potencial económico ey beneficios ambientales del reprocesamiento eficiente de relaves. Su método promete no sólo extraer oro, sino también reducir o eliminar la contaminación de metales pesados y acidificación del agua.
Según este estudio, los relaves de Johannesburgo contienen oro por valor de 450 mil millones de randsaproximadamente 24 mil millones de dolares.
Pero, ¿es este nuevo método lo suficientemente económico como para rentabilizar esta operación? Naturalmente, Chingwaru se hizo esta pregunta y habló con varios expertos de la industria minera sudafricana. Estos expertos creen que el método para volverse económicamente sostenible puede ser escalado, especialmente si el precio del oro sigue siendo alto. Para todos, la extracción de oro sería costosa, pero aún así se podría obtener una buen beneficio.
