La NASA busca nuevas formas de llevar sus muestras marcianas a casa

En lo que siempre he visto como un movimiento audaz por parte de la NASA, desde 2021 Perseverance ha estado recolectando muestras del núcleo marciano para su retorno futuro. El problema es que un plan de retorno no se finalizó ni se pagó antes de su lanzamiento, que en los últimos años ha sido atacado por el Congreso que quiere un presupuesto más ligero. El lunes la NASA accedió a las quejas de que es demasiado caro.

La NASA busca nuevos planes de retorno de muestras a Marte

En una conferencia de prensa el lunes por la tarde, el administrador de la NASA, Bill Nelson, anunció que buscará propuestas de la industria, el JPL y todos los centros de la NASA sobre cómo recuperar las muestras de Perseverance más baratas y antes que la década de 2040.

A lo largo de los años, la NASA ha estado presionando para que el programa Mars Sample Return funcione. Sin embargo, cada revisión regresaba con noticias cada vez peores, demasiado caras y demasiado tarde. A finales del año pasado, una segunda junta de revisión independiente dijo que MSR costaría 11 mil millones de dólares y no devolvería muestras hasta la década de 2040.

En comparación, SpaceX espera comenzar a llevar humanos a Marte y comenzar la construcción de una colonia para entonces (si todo sigue según lo previsto).

La solicitud era extremadamente vaga, sin plazos, límites de precios ni requisitos de arquitectura, simplemente entregue una propuesta a la NASA para este otoño. Esto significa que cualquiera, dentro o fuera de la agencia, podría presentar una propuesta y, de ellas, la NASA financiará algunos estudios.

Si bien las misiones interplanetarias generalmente solo han sido intentadas por naciones, ese status quo está a punto de cambiar con la planificación de misiones tanto de SpaceX como de Rocket Lab fuera de la Tierra y la Luna. Se puede garantizar prácticamente que SpaceX ofertará para esta misión con Starship, ¿por qué no aceptarían algo de dinero gratis para continuar con el objetivo de su empresa?

Sin embargo, fuera de SpaceX, el grupo de candidatos potenciales de la industria es reducido. Los contratistas tradicionales del “viejo espacio” como Lockheed Martin, Northrop Grumman y Boeing podrían presentar propuestas, y muy probablemente lo harán, pero probablemente les resultaría difícil llevar a cabo los plazos y las limitaciones de costos, ya que tienen un historial de incumplir los plazos y los límites presupuestarios.

Probablemente veremos varias compañías espaciales nuevas asociarse con otras antiguas para tener la oportunidad de retirar las primeras muestras marcianas a la Tierra, muestras que potencialmente podrían darnos una respuesta sobre si existía vida en Marte o no.

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¿Deberíamos castigar a la NASA por finalmente ser audaz?

Desde el final del Programa Apolo, la NASA ha sido ridiculizada por su falta de planes audaces y ambiciosos para la futura exploración espacial. Los programas de exploración marciana de la NASA siempre han sido un gran éxito tanto para el Congreso como para el público, entonces, ¿por qué deberíamos culpar a la NASA por tratar de sacar el máximo provecho posible de ellos?

Lo que alguna vez fue una potencia de programas emocionantes y llenos de sueños, ahora la NASA rara vez cautiva al mundo con lo que está haciendo. No es del todo culpa suya, están haciendo mucho, por lo que puede resultar difícil realizar un seguimiento de todo. Además, no es que lo que están haciendo no sea importante, casi todo lo es, pero a veces lo importante no es material de primera plana.

Entre sus satélites de seguimiento climático, más de 20 años de investigación en LEO y avances en tecnología aeronáutica, todos tienen el potencial de cambiar nuestras vidas aquí en la Tierra. Sin embargo, son mucho menos emocionantes que misiones como Perseverance, Ingenuity y Artemis.

Como dije al comienzo de este artículo, ocupar un espacio valioso en Perseverance para muestras que aún no tienen transporte a casa es audaz. Una misión audaz que impulsa lo que actualmente es posible y desafía a los innovadores a encontrar nuevas formas de pensar en las misiones interplanetarias. Esto es básicamente lo que necesitamos que haga la NASA con todos sus programas.

Sin embargo, ¿solo porque es audaz y emocionante debería justificar los posibles recortes y cancelaciones necesarios para otras misiones científicas? Es una decisión difícil, pero probablemente la única que Nelson puede tomar en el clima actual de recortes presupuestarios y el intento de disputar el gasto gubernamental.

Si bien el Departamento de Defensa puede gastar miles de millones aquí y allá como si fuera un caramelo, cuando se trata de la NASA, tienen que luchar por los millones que recibe y que no hacen más que bien para el mundo.