Decir adiós nunca es fácil, especialmente desde un mundo de distancia.
El equipo de helicópteros Ingenuity Mars acordó por última vez el martes (16 de abril) supervisar una transmisión desde el pequeño helicóptero, el primer robot en explorar los cielos de un mundo más allá de la Tierra.
La reunión, en una sala de control del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en el sur de California, se produjo casi tres meses después del vuelo número 72 y último de Ingenuity. El helicóptero de 1,8 kilogramos (4 libras) dañó sus rotores mientras aterrizaba ese día, consignándolo a una existencia estacionaria de ahora en adelante, pero aún vive, como estación meteorológica y banco de pruebas tecnológicas.
“Con disculpas a Dylan Thomas, Ingenuity no entrará suavemente en esa buena noche marciana”, dijo Josh Anderson, líder del equipo de Ingenuity en JPL, en un comunicado.
“Es casi increíble que, después de más de 1.000 días marcianos en la superficie, 72 vuelos y un aterrizaje brusco, todavía tenga algo que dar”, añadió Anderson. “Y gracias a la dedicación de este increíble equipo, Ingenuity no solo superó nuestros sueños más locos, sino que también puede enseñarnos nuevas lecciones en los años venideros”.
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Ingenuity aterrizó con el rover Perseverance de la NASA, que busca vida y recolecta muestras, en el suelo del cráter Jezero de 45 kilómetros (28 millas) de ancho en febrero de 2021.
Dos meses después, el pequeño helicóptero desplegó desde el vientre de Perseverance y surcó los cielos de Marte por primera vez. El Ingenuity voló cuatro veces más en una sucesión relativamente rápida, realizando su misión de demostración, cuyo objetivo era demostrar que la exploración aérea es posible en el Planeta Rojo a pesar de su fina atmósfera.
Y Ingenuity siguió volando, en una misión extendida durante la cual el helicóptero sirvió como explorador de Perseverance. En el transcurso de sus 72 vuelos a Marte, Ingenuity permaneció en el aire durante un total de 129 minutos y cubrió 10,5 millas (17,0 km) de terreno, más de 14 veces más de lo que se esperaba originalmente, según funcionarios de la NASA.
Ingenuity se comunica con la Tierra a través de Perseverance y el gran rover pronto desaparecerá en el horizonte, dejando atrás a su pequeño compañero. El equipo del helicóptero se reunió el martes, antes de que eso suceda, para comer un pastel de chocolate “Final Comms” y revisar una transmisión clave transmitida a través de Perseverance y la Red de Espacio Profundo de la NASA.
“La telemetría confirmó que una actualización de software enviada previamente a Ingenuity estaba funcionando como se esperaba”, escribieron funcionarios de la NASA en el mismo comunicado. “El nuevo software contiene comandos que dirigen al helicóptero para que continúe recopilando datos mucho después de que hayan cesado las comunicaciones con el rover”.
Ingenuity seguirá despertándose todos los días, activando sus computadoras a bordo y probando sus paneles solares, baterías y componentes electrónicos, agregaron funcionarios de la NASA. El helicóptero también fotografiará la superficie marciana y recopilará datos de temperatura en su lugar de aterrizaje final, un lugar que el equipo llama Valinor Hills.
“Los ingenieros de Ingenuity y los científicos de Marte creen que esta recopilación de datos a largo plazo no sólo podría beneficiar a los futuros diseñadores de aviones y otros vehículos para el Planeta Rojo, sino que también proporcionaría una perspectiva a largo plazo sobre los patrones climáticos y el movimiento del polvo marciano”, escribieron funcionarios de la NASA.
El ingenio continuará este trabajo tanto tiempo como pueda, hasta que algo se rompa, por ejemplo, o el polvo bloquee sus paneles solares. El equipo de la misión cree que la memoria del helicóptero puede contener aproximadamente 20 años de datos de este tipo, por lo que Ingenuity podría ser un recurso valioso para los exploradores de Marte en los próximos años.
“Siempre que la humanidad vuelva a visitar Valinor Hills, ya sea con un rover, un nuevo avión o futuros astronautas, Ingenuity estará esperando con su último regalo de datos, un testimonio final de la razón por la que regalamos cosas poderosas”, dijo Teddy Tzanetos, director de proyectos de Ingenuity, también de JPL, dijo en el mismo comunicado. “Gracias, Ingenuity, por inspirar a un pequeño grupo de personas a superar obstáculos aparentemente insuperables en las fronteras del espacio”.
El equipo de la misión también recibió un mensaje de despedida de Ingenuity durante la reunión del martes, uno que enviaron a Perseverance el lunes (15 de abril) para que el helicóptero pudiera transmitirlo. Esta misiva era más sentimental que funcional y presentaba los nombres de personas que habían trabajado en la misión de Ingenuity a lo largo de los años, dijeron funcionarios de la NASA.
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