Cuando los ojos de Estados Unidos se vuelven hacia el cielo para ver el eclipse solar, los observadores atentos en Virginia pueden vislumbrar algo más: cohetes acercándose a la sombra de la luna.
La NASA lanzará tres de las sondas equipadas con instrumentos el 8 de abril, con el objetivo de estudiar cómo el bloqueo temporal de la luz solar afecta a parte de la atmósfera superior.
Cada uno de los llamados cohetes sonda despegará desde las instalaciones de vuelo Wallops de la agencia espacial, uno 45 minutos antes, otro durante y los últimos 45 minutos después del eclipse máximo local.
El trío se elevará hacia la ionosfera, una región de 55 a 310 millas sobre la superficie de la Tierra donde, durante el día, las partículas se cargan eléctricamente o “ionizan” por la radiación del sol.
“Es una región electrificada que refleja y refracta señales de radio, y también afecta las comunicaciones por satélite a medida que pasan las señales”, explicó en un comunicado el líder de la misión y físico ingeniero profesor Aroh Barjatya, de la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle de Florida.
Por la noche, la ionosfera se adelgaza a medida que los electrones y los iones se relajan y se recombinan nuevamente en átomos neutros, solo para separarse nuevamente al día siguiente.
Un eclipse solar crea, en efecto, una noche temporal y localizada, lo que hace que la temperatura local y la densidad ionosférica bajen y luego vuelvan a subir.
De esta manera, el paso de la sombra de la Luna a través de la Tierra desencadena ondas atmosféricas de gran escala y perturbaciones de menor escala que tienen el potencial de interferir con las comunicaciones por radio que pasan a través de la ionosfera.
Al mismo tiempo, la ionosfera puede verse alterada tanto por el clima normal como por su contraparte espacial.
“Comprender la ionosfera y desarrollar modelos que nos ayuden a predecir perturbaciones es crucial para garantizar que nuestro mundo, cada vez más dependiente de las comunicaciones, funcione sin problemas”, añadió Barjatya.
Se lanza uno de los cohetes sondeo de “Perturbaciones atmosféricas alrededor de la trayectoria del eclipse”. Los cohetes alcanzan una altitud de alrededor de 420 kilómetros.
Foto del ejército de NASA/WSMR
Los investigadores posan con los tres cohetes sonda. Las sondas transportarán instrumentos científicos a la ionosfera durante el eclipse solar de abril.
NASA / Berit Bland
Los cohetes sonda son una herramienta ideal para estudiar el efecto del eclipse en la atmósfera, explica la NASA, porque pueden lanzarse durante el evento y tomar lecturas en todas las altitudes de la ionosfera.
(Los satélites, por el contrario, sólo pueden tomar muestras de una única altitud, y es posible que ni siquiera estén en una órbita que los coloque en el lugar y momento correctos para coincidir con la totalidad del eclipse).
Se pretende que el trío de cohetes sondeadores alcance una altitud de alrededor de 260 millas y medirá las densidades de partículas cargadas y neutras dentro de la ionosfera, así como los campos eléctricos y magnéticos.
“Cada cohete expulsará cuatro instrumentos secundarios del tamaño de una botella de refresco de dos litros que también mide los mismos puntos de datos, por lo que es similar a los resultados de 15 cohetes, aunque sólo se lanzan tres”, dijo Barjatya.
Los datos de los cohetes se complementarán con otras mediciones tomadas por globos de gran altitud y radares terrestres, y serán analizadas por un equipo de investigadores de Embry-Riddle y la Universidad Johns Hopkins de Baltimore.
Un mapa que muestra la trayectoria de la totalidad del eclipse solar del 8 de abril. El próximo eclipse solar total sobre los Estados Unidos contiguos no será hasta 2044.
Estudio de visualización científica de la NASA
Esta no es la primera vez que se despliegan los llamados cohetes “Perturbaciones atmosféricas alrededor de la trayectoria del eclipse”: anteriormente fueron lanzados y luego recuperados desde las instalaciones de pruebas White Sands de la NASA en Nuevo México durante el eclipse solar anual de octubre.
(Un eclipse anular es aquel en el que la Luna pasa por delante del Sol cuando la primera está más adelante en su órbita elíptica, lo que significa que la Luna parece más pequeña y no puede oscurecer completamente la estrella. Esto crea un efecto de “anillo de fuego”. alrededor del Sol.)
Durante estos lanzamientos anteriores, Barjatya y su equipo registraron una fuerte reducción en la densidad de partículas cargadas en la ionosfera a medida que pasaba la sombra de la luna.
“Vimos perturbaciones capaces de afectar las comunicaciones por radio en el segundo y tercer cohete, pero no durante el primer cohete, que fue antes del pico del eclipse local”, dijo Barjatya.
Dado que el próximo eclipse solar total sobre los Estados Unidos contiguos no se producirá hasta 2044, el evento del próximo mes será una oportunidad única para que los investigadores recopilen más datos vitales.
Barjatya concluyó: “Estamos muy emocionados de relanzarlos durante el eclipse total para ver si las perturbaciones comienzan a la misma altitud y si su magnitud y escala siguen siendo las mismas”.
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Newsweek está comprometida a desafiar la sabiduría convencional y encontrar conexiones en la búsqueda de puntos en común.
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