La redención tendrá que esperar. Este año también para Toyota y Porsche las 24 Horas de Le Mans no trajeron ninguna alegría sino sólo muchos arrepentimientos. Entre los fabricantes favoritos en vísperas del maratón francés, tanto los fabricantes japoneses como los alemanes fueron los primeros en salir derrotados del circuito de la Sarthe. Pese a la regularidad del GR010 Hybrid LMH o la superioridad numérica de Porsche, ambos tuvieron que doblegarse ante Ferrari.
Tras la derrota sufrida el año pasado, Toyota se presentó en Le Mans con el objetivo de recuperar el cetro. A diferencia de hace doce meses, el BoP (Balance of Performance) penalizó menos al Hypercar japonés. Esto se vio inmediatamente en los primeros entrenamientos libres, donde el GR010 Hybrid inmediatamente pareció competitivo con el trío formado por Sebastien Buemi, Brendon Hartley y Ryo Hirakawa. Pero lo impresionante fue el ritmo que los Toyota lograron marcar durante las sesiones nocturnas. Porque, incluso con la prohibición de precalentar los neumáticos, los LMH japoneses demostraron ser los más eficaces a la hora de explotar los neumáticos, tanto blandos como medios.
Por lo tanto, Toyota trabajó principalmente en el ritmo de carrera y esto se pudo comprobar durante la clasificación. Si Hartley terminó fuera de los diez primeros, aventajando a un segundo al BMW del líder Dries Vanthoor, Kamui Kobayashi cometió un error al conducir al límite. En un intento por mejorar, el japonés perdió el control de su coche y hizo un trompo en las curvas Porsche. Esto provocó la exhibición de la bandera roja y, según el reglamento, la cancelación de todos los tiempos registrados por Kobayashi.
Resultado: ambos Toyota comenzaron la 92ª edición de las 24 Horas de Le Mans fuera del top 10. Esto no desanimó en lo más mínimo al equipo japonés que, ya en los primeros compases de la carrera, se acercó a los líderes. A diferencia de Ferrari, Toyota ha optado por una configuración húmeda en ambos híbridos GR010. Una buena elección dada la cantidad de lluvia que cayó durante la carrera, los LMH japoneses demostraron ser efectivos y lograron fácilmente la cima. Pero los Toyota marcaron la diferencia sobre el asfalto resbaladizo y ligeramente húmedo, especialmente si se compara con el ritmo de los Ferrari.
Tras tomar el mando de las operaciones durante la noche, detrás del largo coche de seguridad, los Toyota también marcaron el ritmo por la mañana. Lamentablemente, lo que faltaba en el caso del coche de Kobayashi, José María López y Nyck De Vries era fiabilidad. Además de dos pinchazos lentos, que obligaron a los pilotos a realizar otras tantas paradas adicionales, dos problemas de motor ralentizaron el GR010 Hybrid número 7. El primero por un sensor defectuoso que luego fue reparado, el segundo por un interruptor activado accidentalmente por López.
Además, el propio argentino, durante un desesperado intento de remontada contra el Ferrari de Nicklas Nielsen, hizo un trompo en la chicane Dunlop durante la última hora. Al final de la carrera, López cruzó la línea de meta con sólo 14,221 segundos de retraso, una diferencia muy pequeña en una carrera de 24 horas. Quinto, el otro Toyota tuvo que quejarse de un toque de Alessandro Pier Guidi, luego sancionado con cinco segundos, contra Hartley.
A pesar de contar con un paquete competitivo, al igual que el año pasado, la sensación es que Toyota no ha podido maximizarlo debido a pequeños problemas técnicos y errores por parte de los pilotos. Una vez más los japoneses no pudieron soportar la presión, pero como sabemos en las 24 Horas de Le Mans hasta el más mínimo detalle marca la diferencia.
Tras un comienzo de temporada más que positivo, con éxitos en los 1.812 km de Qatar y en las 6 Horas de Spa, Porsche estaba sin duda entre los favoritos para ganar el maratón francés. Decididamente más maduro, tanto en términos de velocidad como de fiabilidad, el 963 LMDh demostró inmediatamente estar entre los Hypercars más competitivos del Circuito de la Sarthe. A diferencia de las tres primeras carreras del FIA WEC, el coche alemán sufrió una balanza de pagos menos favorable. A pesar de ello, Kévin Estre logró imprimir la Hyperpole realizando una vuelta perfecta.
La música, sin embargo, cambió drásticamente desde el inicio de la carrera. Partiendo desde la primera posición, Laurens Vanthoor no pudo mantener el liderato y fue superado por el Ferrari de Nielsen. El talón de Aquiles del 963 LMDh resultó ser su velocidad máxima. Según reconoce el propio Urs Kuratle, director de Porsche, los prototipos alemanes alcanzaron una velocidad máxima entre 2 y 3 km/h menos que sus rivales. Un problema que en un circuito como Le Mans, dadas las largas rectas, resultó muy penalizador. Incluso a rebufo, los pilotos de Porsche lucharon por mantener el ritmo de Ferrari y Toyota.
Como resultado, el equipo Penske Motorsport intentó cerrar la brecha intentando implementar estrategias más arriesgadas. Pero, dadas las condiciones climáticas variables y el largo coche de seguridad nocturno, el equipo cometió algunos errores que los penalizaron en términos de economía de carrera. Al mando de las operaciones el domingo por la mañana, Porsche volvió a quedar por detrás de Ferrari y Toyota. Especialmente en las carreras de las últimas dos horas, cuando la lluvia volvió a Le Mans, los 963 LMDh no tuvieron el ritmo necesario para luchar por el podio.
El cuarto puesto de Estre-Vanthoor-Lotterer y el sexto de Campbell-Christensen-Makowiecki son decididamente pobres en comparación con las expectativas iniciales. Además, el tercer 963 LMDh inscrito para la ocasión por el equipo Penske se vio obligado a retirarse debido a un error cometido por Felipe Nasr. El punto fuerte fue sin duda la fiabilidad: de los seis coches en la parrilla, Porsche logró colocar cuatro LMDh entre las diez primeras posiciones. Además de los dos coches oficiales, el equipo Jota acabó las 24 Horas de Le Mans en octava y novena posición.
Como en las 6 Horas de Spa, el equipo inglés ocupó permanentemente las primeras posiciones y también entró en la Hyperpole con Callum Illot. Sin embargo, el propio británico, durante las pruebas nocturnas posteriores, se vio implicado en un accidente que dañó irreparablemente el 963 LMDh. El equipo Jota comenzó entonces una desesperada carrera contra el tiempo reconstruyendo el coche a partir del chasis que llegó directamente de la fábrica de Porsche. Los mecánicos trabajaron incansablemente hasta el viernes por la mañana y luego realizaron una breve prueba en el cercano aeropuerto de Le Mans.
Al poder contar sólo con los quince minutos del Warm Up, el Porsche número 12 afrontó las 24 Horas de Le Mans casi en la oscuridad. Sin embargo, Illot, Will Stevens y Norman Nato mantuvieron un ritmo regular durante toda la carrera, lo que les llevó a terminar a tres minutos de los ganadores. Una carrera sólida que premió el esfuerzo de todo el equipo y que se completó con la novena plaza obtenida por Jenson Button, Oliver Rasmussen y Phil Hanson.
La carrera del Proton Competition fue más compleja y, exactamente como ocurrió en Spa, se vio frenada por problemas con la puerta de su 963 LMDh. El Porsche del equipo alemán fue el único que sufrió un fallo mecánico, en el eje de transmisión, finalizando decimosexto y último en la categoría Hypercar. Porsche intentará resarcirse a partir de las 6 Horas de Sao Paulo, próxima prueba del WEC, con el objetivo de aspirar al título Mundial de Resistencia. La decepción parcial de Le Mans, sin embargo, se vio mitigada por la victoria en la categoría LMGT3 del 911 GT3 R de Richard Lietz, Morris Schuring y Yasser Shahin.
