Ahora que el peligro de infecciones por Covid-19 ha sido controlado, aunque no completamente derrotado (más de 3.000 nuevos casos notificados en los últimos 30 días y un número no despreciable de hospitalizaciones), los virus de la influenza aviar están reapareciendo bajo la atención de quienes los estudian. el horizonte de posibles amenazas pandémicas futuras. Sobre todo porque, el 25 de marzo de 2024, funcionarios federales del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos anunciaron que habían identificado una cepa altamente patógena de influenza aviar en algunas vacas lecheras. Un importante salto de especies.
Los virus de la gripe son grandes transformadores debido a su genoma dividido en 8 segmentos, que codifican 11 proteínas. Durante la multiplicación viral, los segmentos se reproducen en muchas copias para luego ensamblarse en nuevas partículas virales. Si hay virus de influenza de diferentes orígenes, los segmentos pueden reagruparse de manera diferente a los originales y producir subtipos y nuevas variantes virales, con características diferentes. Con esta capacidad de producir siempre nuevas “formulaciones”, los virus de la gripe son capaces de infectar muchas especies, desde peces hasta mamíferos, y modificarse continuamente.
En particular, para los virus de tipo A, dos proteínas son cruciales para causar infecciones y enfermedades y se utilizan para clasificarlos en diferentes subtipos: la hemaglutinina (indicada por el acrónimo H) y la neuraminidasa (indicada por la letra N). Se han identificado 16 hemaglutininas diferentes y 9 neuraminidasas diferentes. La hemaglutinina es responsable de la adhesión de partículas virales a los receptores celulares de huéspedes específicos y, por tanto, explica por qué cada subtipo es capaz de infectar sólo a algunas especies. La neuraminidasa, en cambio, es una enzima necesaria para liberar, tras su multiplicación, partículas virales en el organismo infectado. Los fármacos antivirales de elección (como el oseltamivir) son inhibidores de la neuraminidasa que bloquean la liberación de partículas virales y, por tanto, reducen la carga viral y el contagio de los infectados.
Sólo los subtipos H1, H2, H3, emparejados en tres de las 144 combinaciones posibles de N1 o N2, están adaptados para infectar a la especie humana y son responsables de epidemias estacionales. Hasta ahora la situación está tan estudiada y consolidada que cada año se hacen “previsiones” sobre los subtipos que circularán en la siguiente temporada y se formulan vacunas estacionales en base a esas proyecciones. También este año, la OMS recomendó en febrero la nueva composición de la vacuna para la temporada 2024/2025, enumerando las cepas virales que se incluirán en la actualización de la formulación tetravalente y trivalente y en la circular ministerial para la protección contra la gripe del próximo otoño. Las vacunas inducen una respuesta inmune contra subtipos particulares de H y N y se repiten cada año para ampliar la protección.
Aunque la situación de la gripe estacional parece estar bajo control, siempre existe el riesgo de incursiones de nuevas variantes y virus A procedentes de otras especies, el conocido “spillover”. De hecho, todavía no hemos aclarado dónde se originó la pandemia de Covid-19, pero la idea de que un virus de la gripe “salta” de una especie a otra ya no nos parece improbable. Sabemos que las aves silvestres son el reservorio natural de los virus de la influenza aviar, sabemos que muchos de estos virus son altamente patógenos para los animales que infectan y tienen una alta letalidad; sospechamos que el virus que provocó la terrible “gripe española” tenía genes de origen aviar.
Con estos elementos disponibles, y observando la continua expansión de la influenza aviar, es necesario mantener un alto nivel de atención y contar con buenos sistemas de vigilancia y respuesta.
Entre los virus aviares, el subtipo H5N1 es el que lleva más tiempo identificado como candidato potencial para el salto de especie a humano. Los primeros casos de infección humana se identificaron en 1997 en Hong Kong. Desde 2003 hasta el 27 de noviembre de 2023, se notificaron a nivel mundial un total de 882 casos humanos de infección por influenza A (H5N1), incluidas 461 muertes, en 23 países. Casi todos los casos de infección humana por influenza aviar A(H5N1) se han clasificado como esporádicos y se han relacionado con el contacto cercano con aves infectadas, vivas o muertas, o con entornos contaminados por el virus. En 2020, una cepa H5N1 (2.3.4 4b) altamente patógena para las aves, diferente de las que habían circulado anteriormente, comenzó a propagarse entre las aves migratorias en muchas partes de África, Asia y Europa, provocando grandes muertes de aves. En 2021 los mismos virus pasaron a Norteamérica y en 2022 a Sudamérica.
El documento conjunto FAO-OMS del 23 de abril de 2024 informa que, entretanto, ha aumentado la frecuencia de las notificaciones de infecciones en animales marinos y terrestres distintos de las aves, incluidos algunos mamíferos y animales domésticos. Se han informado brotes epidémicos en animales con pelaje en Finlandia y España, lo que confirma la posibilidad de contagio entre mamíferos. En Estados Unidos se han encontrado infecciones en cabras y vacas lecheras y en la mayoría de los casos se ha identificado la cepa H5N1 (2.3.4 4b). Finalmente, también en EE.UU., el acontecimiento más sensacional por su numerosidad: se han registrado casos de infecciones por H5N1 en ganado lechero pertenecientes a 67 granjas diferentes en 9 estados diferentes y altas concentraciones virales (incluso superiores a las encontradas en el sistema respiratorio). detectado en la leche producida.
Aún no se han aclarado las formas en que se propaga la infección entre el ganado, pero la capacidad de los virus para infectar a los mamíferos es clara, lo que demuestra el contagio de las aves al ganado. Investigaciones, aún no verificadas, sugieren la susceptibilidad del ganado bovino debido a una presencia abundante, en las glándulas mamarias, de receptores celulares aptos para la infección.
La buena noticia es que todavía no parece que los virus sean capaces de transmitirse por contagio directo de un animal a otro: por lo tanto, falta uno de los elementos necesarios para desencadenar una epidemia incluso entre animales, mientras que se sospecha que las infecciones se han extendido. por contaminación mecánica durante el ordeño.
Por ahora, la respuesta de salud pública en Estados Unidos se ha centrado en limitar las infecciones entre los rebaños de ganado y en la vigilancia de los trabajadores expuestos a animales infectados. Una orden federal exige que todo el ganado lechero sea sometido a pruebas de detección de infección por H5N1 antes del traslado interestatal y que se ponga en cuarentena durante 30 días a su llegada.
Dada la falta de evidencia sobre cómo se infecta el ganado, uno de los puntos críticos planteados es la falta de indicaciones claras sobre cómo manejar los rebaños después de la cuarentena. El personal que trabaja en contacto con animales debe ser monitoreado para identificar casos de infección, pero la presencia de trabajadores ilegales no ayuda en el proceso. Además, una investigación de los CDC cita la escasez de epidemiólogos de salud pública y la escasez de fondos específicos como barreras para monitorear al personal expuesto. Las actividades de vigilancia de aproximadamente 350 personas han identificado hasta el momento 3 casos de infección en trabajadores en contacto con ganado infectado en dos estados diferentes. Los cuadros clínicos observados en los tres infectados fueron leves (conjuntivitis y en un caso tos) y seguramente habrían pasado desapercibidos sin una cuidadosa vigilancia.
Las evaluaciones del riesgo de infección para la población general realizadas por la OMS, los CDC y el ECDC indican un riesgo muy bajo. La posible presencia de virus en la leche bovina se elimina mediante pasteurización, por lo que no existen motivos de alarma sanitaria para las personas. Lo que está sucediendo, sin embargo, es una oportunidad más para recordarnos que la salud humana, la salud animal y la medioambiental están indisolublemente ligadas y que sólo la salud pública puede implementar sistemas eficaces de vigilancia y respuesta, manteniendo también a raya el alarmismo inútil.
