El trabajo de Katalin Karikó fue fundamental para comprender el papel del “ARN mensajero” y utilizarlo con fines terapéuticos. Sus investigaciones han permitido el desarrollo de vacunas contra el Covid-19. Por ello, el bioquímico de origen húngaro, de 69 años, recibió hace unos meses el Premio Nobel de Medicina junto con el inmunólogo estadounidense Drew Weissmann.
La conocimos en Zurich, donde asistía a una conferencia en la universidad.
Katalin Karikó, cuéntanos sobre la llamada desde Suecia el 2 de octubre de 2023, anunciando que había ganado el Premio Nobel…
“Me despertó una llamada telefónica en mitad de la noche. Respondió mi marido, que hace mantenimiento. A menudo lo llaman por la noche para arreglar cosas que no funcionan. Me sorprendió cuando en lugar de eso dijo: “Es para ti”. Algo increíble”.
Usted ha estudiado el ARN mensajero durante décadas, primero en Hungría y luego en Estados Unidos. A menudo en condiciones difíciles, sin el apoyo de sus superiores, sin financiación. ¿Qué te impulsó a seguir a pesar de todo?
“Los experimentos los hice yo sola, con las manos, porque no recibía ningún subsidio. Pero nunca me di por vencido porque pude ver los avances y comprender que podía seguir mejorando el rendimiento del ARNm. Otros no vieron lo que yo vi. Logré purificar cada vez más el ARN, utilicé diferentes enzimas para modificarlo ligeramente, entendí cómo hacerlo y entendí que podría servir para algo y que algún día podríamos tratar algunas enfermedades humanas”.
¡En su libro recientemente publicado, incluso cita al teniente Colón entre sus fuentes de inspiración!
“Colón es mi personaje favorito. Se detiene, está a punto de irse y siempre dice esa frase: “Sólo una cosa más…”. Siempre pide una cosa más, como nosotros los científicos. Llegamos a una respuesta y nos damos cuenta de que hay algo más que preguntar. Y Columbo demuestra que hay pequeños detalles que no encajan y que no encajan en la hipótesis inicial de cómo se cometió el crimen. Incluso en la ciencia esto es importante. Nunca he querido ignorar los más mínimos detalles, porque son ellos los que luego “se vengan”. Si un dato no se ajusta a la hipótesis, entonces la hipótesis debe reconstruirse”.
Su investigación sobre el ARN mensajero ha dado lugar a vacunas contra el Covid. Este “cartero” transmite información importante a las células sobre las características de la superficie del virus para preparar la respuesta inmune. ¿Qué le apetece decir, sin embargo, a quienes, durante la epidemia, nunca confiaron en esta tecnología?
“Necesitamos aclarar. El coronavirus es un virus ARN, es un ARNm con muchos genes que si llegan a nuestras células pueden incluso provocarnos la muerte. Seleccionamos solo una pequeña parte, que puede ayudar a enseñar a nuestro sistema inmunológico a reconocer el virus. Eso es todo, es muy sencillo. El ARNm está en nuestro cuerpo, pero el virus también utiliza ARNm. La vacuna es sólo una pequeña parte de esa gran construcción viral”.
¿Qué otro potencial terapéutico ve en el uso del ARN mensajero?
“Actualmente se están realizando más de 250 ensayos clínicos con personas utilizando ARNm in vitro. Especialmente para las vacunas. La semana pasada, Moderna recibió la aprobación de la FDA de EE. UU. para una vacuna de ARNm contra el virus respiratorio sincitial (VRS), pero hay otras y se están realizando otros ensayos. VIH, viruela simica, enfermedades bacterianas, borreliosis, tuberculosis, malaria, terapias contra el cáncer”.
Finalmente, transfórmate también por un momento en un mensajero. ¿Qué mensaje le gustaría transmitir a los jóvenes que quizás sueñan con convertirse en investigadores?
“A los jóvenes que quieren convertirse en científicos les digo: sean siempre curiosos y diviértanse en lo que hacen. Pero se aplica a todos: haz un trabajo que te apasione y vive una vida saludable. Aprendí inmediatamente, ya en el instituto, a gestionar el estrés. Para mí eso significa centrarme siempre en lo que puedo hacer, no en lo que otros deberían hacer. No culpes a los demás, olvídalos, no guardes rencores, concéntrate en ti mismo. ¡Y entonces todo se vuelve divertido!”
