La NASA está enviando astronautas para reparar un telescopio de rayos X en la Estación Espacial Internacional (ISS) después de que el instrumento desarrollara una “fuga de luz”.
El telescopio en cuestión es el Explorador de composición interior de estrellas de neutrones (NICER), que recopila mediciones de rayos X. En mayo de 2023, los científicos descubrieron que el instrumento había desarrollado una “fuga de luz” en la que la luz solar no deseada ingresa al instrumento durante las observaciones diurnas.
Para mitigar el problema, el equipo NICER limitó las observaciones diurnas a objetos alejados de la posición del Sol en el cielo y cargó comandos para reducir la sensibilidad del telescopio durante el día orbital. Las observaciones nocturnas no se vieron afectadas.
A pesar de las medidas tomadas, los datos recopilados siguieron viéndose afectados por la fuga de luz.
NICER se lanzó en un SpaceX Falcon 9 como parte de la misión de reabastecimiento de la ISS CRS-11 en 2017. Es una carga útil adjunta que se instaló robóticamente y se desplegó el 15 de junio de 2017. El telescopio tiene 56 concentradores de rayos X de aluminio, cada uno con un juego de espejos. Frente al concentrador hay escudos térmicos para bloquear la luz solar.
Parece que algunos de los escudos han resultado dañados, aunque la causa no está clara.
El problema es que NICER nunca fue diseñado para prestar servicios en misiones, a pesar de que está adjunto a la ISS. “La posibilidad de una reparación ha sido un desafío apasionante”, dijo Keith Gendreau, investigador principal de NICER.
El plan es colocar cinco cuñas en las sombrillas por encima de las zonas más dañadas y fijarlas en su lugar. El equipo se lanzará a finales de este año en el Cygnus NG-21, el carguero de reabastecimiento de Northrop Grumman para la ISS.
“Si bien trabajamos duro para garantizar que los parches sean mecánicamente simples, la mayoría de las actividades de reparación en el espacio son muy complicadas”, dijo Steve Kenyon, líder mecánico de NICER. “Hemos estado realizando pruebas para confirmar que el trabajo de reparación será una solución eficaz para la fuga de luz del NICER y completamente seguro para los astronautas en la caminata espacial y la estación espacial”.
NICER será el cuarto observatorio científico que la NASA ha arriesgado a que los astronautas reparen. Los otros incluyen el Telescopio Espacial Hubble, el Espectrómetro Magnético Alfa (AMS), también adjunto a la ISS, y la Misión Máxima Solar. Este último fue capturado y reparado durante una misión del transbordador espacial Challenger hace 40 años.
Si bien los astronautas han trepado regularmente por el exterior de la ISS para realizar el mantenimiento y el montaje, existen riesgos, especialmente cuando se trata de equipos que no fueron diseñados para recibir mantenimiento.
Hace más de medio siglo, los astronautas Pete Conrad y Joe Kerwin se aventuraron fuera del Skylab con una herramienta improvisada para liberar un haz de paneles solares atascado, que saltó a su lugar, casi arrastrándolos al espacio de no ser por sus ataduras.
La misión Skylab fue un gran éxito, pero la caminata espacial también fue una demostración de los riesgos y recompensas de que los astronautas reparen equipos que nunca fueron diseñados para ello. ®
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