Se enfrentará a cualquier terreno.
Necesidad de ventilar
La próxima máquina que explore mundos alienígenas puede deslizarse en lugar de rodar. Actualmente, la NASA está probando un robot con forma de serpiente que sus ingenieros esperan que algún día sea desplegado en los océanos de Encelado, la luna de Saturno, en busca de posibles signos de vida en sus gélidas profundidades.
Apodado Exobiology Extant Life Surveyor (EELS), el robot de más de 14 pies es autónomo y autopropulsado, capaz de abordar entornos que van desde océanos, arenas, rocas y acantilados gracias a su cuerpo flexible hecho de segmentos articulados.
Ese tipo de versatilidad será crucial. Como se detalla en un nuevo artículo publicado en la revista Robótica científicalos investigadores se centran en diseñar EELS para sumergirse a través de respiraderos en la corteza helada de Encelado que conducen a los océanos subterráneos, en los que “existe una incertidumbre sustancial con respecto a su geometría y sus propiedades físicas”.
Serpiente solitaria
Para abordar estos terrenos inciertos, EELS no sólo necesita ser móvil: también debe ser inteligente. Su llamado “cabeza de percepción”, de color negro, viene equipado con una serie de sensores y cámaras ópticas para ver su entorno. Estos incluyen detección y alcance de luz (LiDAR), cámaras estéreo y un barómetro.
La cabeza también alberga el cerebro de la operación. El objetivo es que su toma de decisiones autónoma sea “consciente de los riesgos”, mientras navega por vientos y océanos a millas por debajo de la superficie de la luna de Saturno, donde estará fuera de contacto con sus supervisores humanos.
“Hemos estado utilizando los glaciares como entornos de hielo análogos a la Tierra para desarrollar y probar su arquitectura como un trampolín hacia Encelado”, escribieron los autores en el artículo.
Cliente genial
Encelado ha intrigado a los astrónomos porque los datos recopilados por la sonda Cassini indicaron que tenía océanos bajo la superficie. Esto puede ser menos novedoso ahora, ya que cada vez más lunas parecen tener océanos también, pero una de las razones por las que Encelado se destaca es que también se ha identificado que tiene todas las condiciones necesarias para la vida.
El año pasado, las observaciones realizadas con el telescopio espacial James Webb mostraron enormes columnas de agua atravesando su superficie y arrojando miles de kilómetros al espacio. Estos respiraderos proporcionan el camino más directo para llegar a los océanos de la Luna, que de otro modo serían inaccesibles.
Un robot con forma de serpiente sería muy adecuado exactamente para este tipo de condiciones. Inicialmente, necesitará navegar por las duras superficies de Encelado. Luego, descendiendo en forma de espiral, puede usar su cuerpo largo y flexible para empujar contra las paredes de las rejillas de ventilación y resistir el agua que sale disparada.
Por supuesto, esas capacidades también hacen de EELS un gran candidato para explorar ambientes extremos en la Tierra como la Antártida, por lo que tal vez no tengamos que esperar a que llegue a la luna de Saturno para verlo en acción.
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