El otro día di un paseo por cierto barrio de Roma. Y fue hermoso. No era un barrio, era una máquina del tiempo. Los bares con mostrador de zinc, los teléfonos públicos, el ambiente: todo permanecía mágicamente de los años 70. ¿Pero qué tiene esto que ver con un boletín de economía? Tiene algo que ver, porque me preguntaba por qué es tan agradable la sensación de que el tiempo se ha detenido. Respuesta fácil, a nivel personal: la nostalgia es una poderosa palanca de la mente humana. ¿Pero a nivel de una comunidad de decenas o cientos de millones de personas? ¿En el contexto de Italia o de Europa? Incluso en ese caso la respuesta es similar. Aquellos que prometen a los votantes su pequeño mundo antiguo, la protección y congelación de ese mundo para siempre, la resistencia a los impactos del cambio impuestos desde el exterior, tocan fibras sensibles.
En Italia, como en general en Europa, lo vemos en la exitosa oferta política en esta fase. Y lo vemos, por ejemplo, en nuestras actitudes esquizofrénicas hacia China y en nuestra relación concoche eléctrico. Odiamos que la legislación europea lo imponga, pero odiamos muchísimo que los productores de la República estén más adelantados y sean más capaces que nosotros para producirlo a precios mucho más bajos. Lo convertimos en una política pública europea, una obligación para las familias, pero queremos protegernos de ello gracias a los elevados derechos de aduana contra Pekín que encarecen (mucho) ese producto en Europa. Pocas cuestiones hoy exponen las contradicciones de los italianos y europeos en general respecto a la innovación de esta época.. Pero como la economía es cultura, para aclarar el contexto me gustaría darle la palabra a un intelectual que fusiona las dos dimensiones: Joel Mokyr.
El profesor Mokyr y el retraso de Europa en innovación
El profesor Mokyr enseña economía e historia en la Universidad Northwestern de Illinois y es un candidato creíble al Premio Nobel de Economía. Hace unas semanas, en el Festival Internacional de Economía de Turín, le pregunté exactamente esto: ¿Existe una cultura de crecimiento? ¿Cuáles son las actitudes que han hecho de Europa la cuna de la innovación en la era moderna?
Aquí os traigo la respuesta de Mokyr, un hombre nacido en Holanda en 1946, hijo de dos supervivientes del campo de concentración nazi de Theresienstadt. Pero los invito a leer su respuesta considerando que desde hace décadas Europa e Italia, en particular, han llegado tarde a todas las grandes transformaciones tecnológicas e industriales. Hoy no es casualidad que parezcan muy sensibles al encanto de líderes que prometen, más o menos abiertamente, el mantenimiento eterno del mundo que alguna vez fue.
El secreto del progreso: la innovación es rebelión
«Si me preguntas cuáles son los orígenes de la economía moderna – comenzó Mokyr – te responderé con otra pregunta: ¿hasta qué punto nuestra cultura está dispuesta a faltar el respeto a los conocimientos de las generaciones anteriores? El reflejo natural en las personas es pensar que quienes vivieron antes eran más inteligentes de lo que realmente eran. Así, durante siglos, en Europa y en otros lugares, no se realizaron investigaciones para responder a una pregunta. No se realizaron experimentos ni se analizaron datos. Se leyeron libros antiguos y allí se buscaron las respuestas. Lo que sucede en Europa es excepcional porque, después de 1450 o 1500, cuando el Renacimiento había recuperado todos los conocimientos de griegos y romanos, en un determinado momento la gente se preguntó: ¿es cierto? Y encontraron grandes errores en Aristóteles, en Ptolomeo o en Galeno. Entendieron que los antiguos estaban equivocados. Al final, a los europeos se les ocurrieron interpretaciones completamente nuevas del universo gracias a Galileo, Newton y Descartes. Y rechazan el conocimiento antiguo.. Esta voluntad de abandonar los conocimientos de las generaciones anteriores es la clave del progreso – prosiguió Joel Mokyr – porque Todo innovador es fundamentalmente un rebelde.. Es alguien que irrespeta los conocimientos de las generaciones anteriores. Nunca es fácil”.
Italia y el rompecabezas del coche eléctrico
En otras palabras, Mokyr me estaba diciendo que La capacidad de cuestionar las creencias aceptadas es la clave para la innovación y el desarrollo económico.. ¿Tiene algo que ver esta conclusión con la fase que estamos viviendo? ¿Con el hecho de que, por ejemplo, en China la cuota de mercado de los coches eléctricos (incluidos los modelos híbridos enchufables) ya es del 40%, habiendo aumentado más de un tercio en los primeros meses de este año con respecto a 2023? Tiene algo que ver con el hecho de que Italia es el único país avanzado en el que en el primer trimestre de este año la venta de coches eléctricos cayó un 20%, mientras que a nivel mundial subió un 25% de media? ¿Y tiene algo que ver con el hecho de que China probablemente producirá nueve millones de coches eléctricos este año, una cantidad equivalente a sus necesidades y a más de la mitad de la producción mundial? Y que el 60% de los modelos eléctricos chinos ya cuestan menos – en China – ¿modelos de combustión interna equivalentes? Al menos eso dice la Agencia Internacional de la Energía en su último informe sobre el tema.
En cualquier caso, el profesor Mokyr continuó aquel día en Turín: «El punto de inflexión hacia la modernidad llega cuando empiezas a abandonar la idea de que las generaciones anteriores lo sabían todo mejor que tú. Cuando te das cuenta que estás mejor. Desde el momento en que entiendes esto, vives en un mundo diferente y tu enfoque cambia por completo.”
¿Aprender de los demás?
Luego aquí Mokyr me presentó otra variable, relacionada con el grado de apertura de las diferentes culturas. Me dijo: «La segunda característica del crecimiento está ligada a la primera. Cada civilización tiene otras a su alrededor. Pero, ¿cuánto está dispuesto cada uno a aprender de los demás? A partir de 1490, los europeos abandonaron Europa y viajaron por el mundo. Y están ansiosos por aprender de otras civilizaciones.. Los chinos, por ejemplo, en aquella época eran mejores en la fabricación de porcelana. Con el tiempo, los europeos copiaron las técnicas chinas y comenzaron a producir sus propias porcelanas de calidad.. Lo mismo ocurre con el algodón indio. Los europeos lo aprecian mucho y eventualmente aprenden a fabricar algodón como los indios. Luego de Sudamérica traen patatas, maíz y tabaco. En otras palabras, no tienen ningún problema en admitir ante sí mismos que otros pueblos tienen conocimientos que ellos no tienen y deciden que quieren aprender de esos pueblos”.
¿Copiando de los chinos?
Aquí vale la pena realizar un ejercicio mental, nuevamente relacionado con la movilidad eléctrica. ¿Estamos dispuestos a intentar copiar abiertamente a los chinos? ¿Estamos dispuestos a admitir que Catl, número uno del mundo en baterías, está muchos años por delante de Europa en las técnicas de reciclaje de níquel, litio y cobalto de piezas usadas? ¿O acordamos no atribuir ninguna ventaja competitiva que tenga China únicamente a sus subsidios, como si los gobiernos europeos no pagaran ninguna a los productores directamente o mediante precios “políticos” de la energía?
Mokyr continuó conmigo ese día hace unas semanas en Turín: «La actitud de aprender o no de otras civilizaciones es similar en esto a la actitud hacia los antepasados: si el verbo del pasado es válido o uno está dispuesto a cuestionarlo. Lo mismo ocurre con la voluntad de aprender de los demás, entendiendo que podemos hacerlo mejor. Se trata de un fenómeno cultural excepcional, típico del mundo moderno en Europa, porque, por ejemplo, los chinos eran muy reacios a aprender de los europeos. La actitud ante la innovación en China era la de decir: “Si valdría la pena tener ciertos conocimientos, los chinos ya lo habríamos inventado todo”. Miraban al resto del mundo como si fueran bárbaros. Los antiguos griegos eran iguales en esto. Se consideraban la élite intelectual del mundo y no creían que tuvieran nada que aprender de los demás.. En Europa esto nunca ha existido en la era moderna, en la era del racionalismo. Los europeos siempre estuvieron ansiosos por aprender de los demás y una vez que aprendieron, utilizaron ese conocimiento.. Luego los europeos saquearon, esclavizaron y sojuzgaron. No eran gente agradable. Pero no tenían arrogancia cultural. y la arrogancia cultural es verdaderamente una característica definitoria y muy común. Las sociedades que tengan esa característica terminarán estancadas en innovación y crecimiento económico. Como lo ha sido China durante cientos de años. En cierto momento, sin embargo, los chinos se dieron cuenta de esto, decidieron que no podían continuar así y comenzaron una explosión de creatividad basada enteramente en tecnologías occidentales”.
¿Arrogante ante quién?
Las palabras de Mokyr conducen a preguntándose si esa arrogancia cultural, que mantuvo a China atrasada durante siglos, ahora es exclusiva de Europa. Y es típico de Italia, que tiene muy poca capacidad de producción de coches eléctricos, que está entre las últimas del mundo avanzado en penetración de coches eléctricos y vive en el culto a sus antiguos modelos de combustión. Italia es el país donde cada día se sigue cuestionando si el futuro de la movilidad será eléctrica; donde la instalación de estaciones de carga es lenta; donde nos decimos, intentando convencernos, que el fenómeno es una moda pasajera que ya está pasando. Mientras tanto este año el 18% de los coches nuevos vendidos en todo el mundo son eléctricos (incluido el híbrido enchufable), frente al 14% del año pasado; En el primer trimestre de este año ya se han vendido en todo el mundo más coches eléctricos que todos los vendidos en 2021.
Mientras tanto, fabricantes de todo el mundo ya han anunciado inversiones en el sector por valor de 500 mil millones de dólares en los últimos dos años. En cuanto a la producción de vehículos eléctricos en China en los primeros cinco meses de 2024, está un 31,9% por encima de los niveles de hace un año. Tampoco es cierto, como afirma y repetimos el G7, que China tenga un exceso de capacidad de producción con el objetivo de inundar nuestros mercados: en el último mes produjo 940.000 coches eléctricos y las familias de la República Popular compraron 955.000. Compran más de lo que producen..
En esencia, es posible que no apreciemos el modelo político y la agresividad de Xi Jinping. Estoy entre los muchos que lo odian. Pero los chinos en esta etapa están mostrando algunas de las virtudes de los europeos de los siglos XVI, XVII y XVIII. Y nosotros, los europeos, los italianos ante todo, algunas de las características chinas de aquellos mismos tiempos. No regalemos, por favor, temas para otro libro de Mokyr.
Este artículo apareció en el boletín Corriere della Sera, Lo que sea necesario, editado por Federico Fubini. Para registrarse, haga clic aquí.
