Alguna vez fue solo el nombre de un cazabombardero. Desde ayer las siglas F16 son el símbolo de una posible doble escalada en el frente ucraniano. Doble, porque el suministro prometido de estos aviones a Kiev por cuatro países europeos (Dinamarca, Países Bajos, Bélgica y Noruega) tiene un doble significado. Por un lado, permitiría a Kiev compensar las deficiencias de la artillería y atacar profundamente en territorio ruso. Por otro lado, puede empujar a Moscú a atacarlos en los cielos de la OTAN, provocando una reacción de la Alianza. El propio Vladimir Putin evoca el segundo escenario: “Si son utilizados por aeropuertos de terceros países, para nosotros serán un objetivo legítimo, estén donde estén”, afirmó ayer, recordando que los F-16 pueden portar armas nucleares.
Putin no habla al azar. Los primeros seis F16 suministrados por Dinamarca se esperan en la base de la OTAN en Fetesti, en el sur de Rumanía. Allí está previsto un entrenamiento de combate para 12 pilotos ucranianos que han completado un curso preliminar de diez meses en Dinamarca, Estados Unidos y Gran Bretaña. Pero el entrenamiento en los cielos rumanos acercará a los F16 a la frontera con Ucrania, donde podrían terminar en el colimador de los rusos. Para entender si la amenaza es concreta, necesitamos ver si el despliegue de combatientes polivalentes representa una amenaza tal para Moscú como para empujarlo a correr el riesgo de un choque directo con la OTAN. Hoy uno diría que no. Seis F16 confiados a sólo 12 pilotos entrenados apresuradamente no compensarán las actuales deficiencias estratégicas de Kiev. Aunque se utilicen para atacar las líneas de avance rusas, no compensarán la falta de munición de una artillería capaz de garantizar, a diferencia de los ataques aéreos, cadencias de tiro constantes y continuas. Y ni siquiera las incursiones en la retaguardia rusa supondrían ninguna diferencia.
Con todo esto, los 39 restantes de los 45 F16 prometidos por Dinamarca, Países Bajos, Bélgica y Noruega no parecen destinados a llegar muy pronto. Se entregarán trece aviones daneses a finales de 2024 o durante 2025. Los Países Bajos, Bélgica y Noruega avanzan aún más lentamente. Los Países Bajos dicen que enviarán los 24 aviones prometidos sólo cuando Ucrania esté lista para recibirlos. Es decir, cuando habrá pilotos capaces de volarlos y técnicos capaces de velar por su mantenimiento. Dos condiciones no muy alentadoras. En enero, ninguno de los 12 pilotos ucranianos que participaron en los cursos que comenzaron en agosto en la base danesa de Skrydstrup todavía podía volar. El limitado conocimiento del inglés y la costumbre de volar aviones rusos con tecnologías menos complejas que los occidentales hicieron que el entrenamiento fuera muy problemático. No es casualidad que la formación de los próximos ocho pilotos no comience hasta finales del verano. Pero aún más complejo es el problema del mantenimiento, que requiere equipos de 8/14 técnicos para cada avión. La OTAN predice que los cincuenta ucranianos elegidos y entrenados para este fin no serán suficientes para llevar a cabo su tarea de forma independiente. Por tanto, para resolver los problemas más graves será necesario decidir si devolver los F16 a Europa o enviar técnicos de la OTAN a Ucrania.
Con el considerable riesgo de convertirlos en objetivos de misiles rusos.
