Illinois Odisea de Marte desde el NASAel robot más longevo en órbita alrededor Marte, alcanzará un nuevo hito el 30 de junio de 2024: 100.000 órbitas alrededor del Planeta Rojo desde su lanzamiento hace 23 años. Durante este tiempo, el orbitador Mars Odyssey de 2001 cartografió minerales y hielo en la superficie marciana, identificó sitios de aterrizaje para futuras misiones y transmitió datos a la Tierra desde los vehículos exploradores y de aterrizaje de la NASA.
Recientemente, los científicos utilizaron la cámara del orbitador para tomar una nueva e impresionante imagen de Olympus Mons, el volcán más alto del sistema solar. Esta imagen es parte de un esfuerzo continuo del equipo de Odyssey para proporcionar vistas a gran altitud del horizonte marciano. La primera de estas vistas se publicó a finales de 2023. Similar a la perspectiva que tienen los astronautas de la Tierra a bordo de la Estación Espacial Internacional, esta vista permite a los científicos obtener información sobre las nubes y el polvo suspendido en Marte.
Tomada el 11 de marzo, la imagen del horizonte más reciente captura Olympus Mons en toda su majestuosidad. Con una base que se extiende a lo largo de 600 kilómetros y una altura de 27 kilómetros, el volcán en escudo impresiona tanto por su tamaño como por su importancia científica.
La misión Mars Odyssey de 2001 de la NASA capturó esta imagen de Olympus Mons el 11 de marzo de 2024. Además de proporcionar una vista sin precedentes del volcán, la imagen ayuda a los científicos a estudiar diferentes capas de material en la atmósfera, incluidas las nubes y el polvo, como explica Jeffrey PlautCientífico del Proyecto Odyssey en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California:
Normalmente vemos Olympus Mons en segmentos estrechos desde arriba, pero al girar la nave espacial hacia el horizonte podemos ver en una sola imagen lo imponente que es en el paisaje. La imagen no sólo es espectacular, sino que además nos aporta datos científicos únicos.
Además de ofrecer una instantánea de las nubes y el polvo, estas imágenes, tomadas en diferentes estaciones, pueden brindar a los científicos una comprensión más detallada de la atmósfera marciana. Una banda de color blanco azulado en la base de la atmósfera sugiere la cantidad de polvo presente en esa zona a principios de otoño, época en la que suelen comenzar las tormentas de polvo. La capa violácea que se encuentra encima probablemente se deba a una mezcla del polvo rojo del planeta con algunas nubes de hielo de agua azuladas. Finalmente, hacia la parte superior de la imagen, se puede ver una capa azul verdosa donde las nubes de hielo de agua alcanzan unos 50 kilómetros de altura en el cielo.
La técnica detrás de la imagen.
Laura Kerber, científico adjunto del proyecto del orbitador Mars Odyssey de la NASA, explica cómo y por qué la nave espacial capturó en mayo de 2023 una vista del Planeta Rojo similar a la de la Estación Espacial Internacional en la Tierra. El orbitador, que lleva el nombre de la clásica novela de ciencia ficción de Arthur C. Clarke “2001: Una odisea en el espacio”, capturó la escena con una cámara sensible al calor llamada Sistema de Imágenes por Emisión Térmica, o THEMIS, construida y operada por la Universidad de Arizona en Tempe. Pero como la cámara está diseñada para mirar hacia abajo, obtener una fotografía del horizonte requiere una planificación adicional.
¿Cuál es el secreto de Odyssey para ser la misión activa más larga en órbita alrededor de un planeta distinto de la Tierra? Él respondió a esta pregunta Steve Sandersingeniero de operaciones espaciales del Proyecto Odyssey en Lockheed Martin Space en Denver:
La física hace gran parte del trabajo duro por nosotros, pero son las sutilezas las que tenemos que manejar repetidamente. Estas variables incluyen combustible, energía solar y temperatura. Para garantizar que Odyssey utilice su combustible (gas hidracina) con moderación, los ingenieros deben calcular cuánto queda, ya que la nave espacial no tiene un indicador de combustible.
Odyssey depende de la energía solar para hacer funcionar sus instrumentos y componentes electrónicos. Esta potencia varía a medida que la nave espacial desaparece detrás de Marte durante unos 15 minutos por órbita. Y las temperaturas deben permanecer equilibradas para que todos los instrumentos de Odyssey funcionen correctamente. Caza de josédirector del proyecto Odyssey del JPL, comentó:
Se necesita un seguimiento cuidadoso para mantener una misión en marcha durante tanto tiempo y al mismo tiempo mantener un historial de planificación y ejecución científica, así como prácticas de ingeniería innovadoras. Esperamos recopilar muchos más datos científicos excelentes en los próximos años.
