¿Cuán eficaces son el ozono y la magnetosfera para protegernos de poderosas explosiones de supernovas?
La atmósfera terrestre ha protegido la vida durante miles de millones de años, creando un refugio en el que la evolución ha producido formas de vida complejas como el hombre. La capa de ozono juega un papel fundamental en la protección de la biosfera de la radiación del Sol (bloquea el 99% de los rayos UV). La magnetosfera de la Tierra también nos protege. Pero, ¿qué eficacia tienen el ozono y la magnetosfera para protegernos de poderosas explosiones de supernovas?
El nuevo estudio
Cada millón de años –una pequeña fracción de los 4.500 millones de años de vida de la Tierra– una estrella masiva explota a 100 pársecs (326 años luz) de nosotros. Lo sabemos porque nuestro Sistema Solar está dentro de una enorme burbuja en el espacio llamada Burbuja local. Es una región donde la densidad del hidrógeno es mucho menor que fuera de la burbuja. Una serie de explosiones de supernovas que ocurrieron en los 10 a 20 millones de años anteriores literalmente “vaciaron” la burbuja.
Los riesgos de las supernovas
Las supernovas son peligrosas y cuanto más cerca está un planeta, más catastróficos son sus efectos. Los científicos han estudiado las consecuencias que las explosiones de supernovas han tenido en la Tierra, preguntándose si provocaron extinciones masivas o incluso extinciones parciales. El estallido de rayos gamma y los rayos cósmicos de una supernova pueden agotar el ozono de la Tierra y permitir que la radiación ultravioleta llegue a la superficie. Los efectos también pueden crear partículas de aerosol en la atmósfera, aumentando la cobertura de nubes y provocando un enfriamiento global.
¿Qué debemos esperar?
La burbuja local no es la única evidencia de supernovas que colapsaron en las cercanías en los últimos millones de años. Los sedimentos oceánicos contienen evidencia de 60 Fe, un isótopo radiactivo del hierro con una vida media de 2,6 millones de años. Los SNe expulsan 60 Fe al espacio cuando explotan: esto demuestra que una supernova cercana explotó hace unos 2 millones de años. También hay 60 Fe en los sedimentos, lo que indica otra explosión de SN hace unos 8 millones de años.
Extinciones masivas en la Tierra
Los investigadores han correlacionado una explosión de supernova con la extinción del Devónico tardío que ocurrió hace unos 370 millones de años. En un artículo, los investigadores encontraron esporas de plantas quemadas por la luz ultravioleta, evidencia de que algo poderoso ha agotado la capa de ozono de la Tierra. De hecho, la biodiversidad de la Tierra ha disminuido durante aproximadamente 300.000 años antes de la extinción del Devónico tardío, lo que sugiere que múltiples supernovas pueden haber desempeñado un papel.
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