Este verano, astrónomos profesionales y aficionados de todo el mundo pondrán su mirada en una pequeña constelación en el cielo nocturno. Sin embargo, no serán las 7 estrellas del Corona Borealla “Corona del Norte”, para captar su atención, sino más bien una punto oscuro entre estos donde uno es inminente nuevotan brillante que es visible a simple vista desde la Tierra.
Un evento único
“Es un evento único en la vida que creará muchos nuevos astrónomos, brindando a los jóvenes un evento cósmico que pueden observar por sí mismos, hacer preguntas y recopilar datos.” ha declarado Rebeca Hounsell, del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA. “Será combustible para la próxima generación de científicos.“.
El sistema binario T Coronae Borealis
T Coronae Borealisconocido por los astrónomos simplemente como “T CrB”, es un sistema binario ubicado en el Corona boreal, a unos 3 mil años luz de la Tierra. El sistema está compuesto por una enana blanca, un remanente de una estrella del tamaño de la Tierra con una masa comparable a la de nuestro Sol, y una antigua gigante roja que lentamente está siendo despojada de su hidrógeno por la poderosa atracción gravitacional de la enana blanca.
El hidrógeno de la gigante roja se acumula en la superficie de la enana blanca, provocando un aumento de presión y calor. En definitiva, esto desencadena unaexplosión termonuclear lo suficientemente grande como para expulsar el material acumulado. Para T CrB, este evento parece repetirse, en promedio, cada 80 años.
Nova y supernova
Hounsell destacó que un nuevo no debe confundirse con uno supernovaexplosión el final Y titánico que destruye algunas estrellas moribundas. En un evento de nuevoel enano blanco permanece intacto, enviando el material acumulado al Espacio con un destello deslumbrante. Este ciclo puede repetirse con el tiempo, un proceso que puede continuar durante decenas o cientos de miles de años.
La espera del gran evento
La primera observación registrada de la nova T CrB se remonta a hace más de Hace 800 añosen el otoño de 1217, cuando un hombre llamado Burchard, abad de Ursberg, Alemania, señaló “una estrella débil que por un tiempo brilló con gran luz“. La nova T CrB fue vista por última vez desde la Tierra en 1946. Su comportamiento durante los últimos 10 años parece muy similar al observado en el período previo a la erupción de 1946. Si el patrón continúa, algunos investigadores dicen que la nova podría ocurrir en septiembre de 2024.
Qué esperar y cómo observar la explosión cósmica.
Los observadores del cielo deben buscar el Corona boreal, una curva de estrellas en forma de herradura al oeste de la constelación de Hércules, visible en noches despejadas. Se puede encontrar trazando una línea recta entre las dos estrellas más brillantes del hemisferio norte, Arcturus y Vega, que llevará a los observadores a Hércules y la Corona Boreal. La explosión cósmica será breve (será visible a simple vista durante menos de una semana), pero Hounsell cree que será un espectáculo extraordinario.
Un enfoque científico coordinado
Elizabeth Hays, jefe del laboratorio de física de astropartículas de Goddard, está de acuerdo. Parte de la diversión al prepararse para observar el evento es ver el entusiasmo entre los entusiastas de la astronomía, cuyo interés en los fenómenos espaciales extremos ha respaldado una larga y gratificante colaboración con la NASA.
“Los científicos ciudadanos y los entusiastas del espacio siempre están buscando esas señales fuertes y brillantes que identifican eventos de novas y otros fenómenos.”, explicó Hays. “Utilizando las redes sociales y el correo electrónico, envían alertas instantáneas. Contamos nuevamente con esa interacción global esta vez con T CrB“.
El telescopio espacial fermi La NASA, que observa rayos gamma desde la órbita terrestre baja desde 2008, está preparada para observar T CrB cuando se detecte la erupción de la nova, junto con otras misiones espaciales como Telescopio espacial James Webbel observatorio Neil Gehrels Swift, IXPE (Explorador de polarimetría de rayos X de imágenes), nustar (Matriz de telescopios espectroscópicos nucleares), MEJOR (Explorador de composición interior de estrella de neutrones) e INTEGRAL de la Agencia Espacial Europea. Numerosos radiotelescopios e instrumentos ópticos terrestres, incluido el Matriz muy grande del Observatorio Nacional de Radioastronomía en Nuevo México, participará en la observación. En conjunto, los distintos telescopios e instrumentos capturarán datos en todo el espectro de luz visible y no visible.
“Observaremos el evento de la nova en su apogeo y durante su declive, a medida que la energía visible de la explosión se desvanece.”, explicó Hounsell. “Sin embargo, es igualmente importante obtener datos durante la fase de oleaje inicial hacia la erupción, por lo que los datos recopilados por los entusiastas científicos ciudadanos que ahora están buscando la nova contribuirán en gran medida a nuestros resultados.“.
Una rara oportunidad de investigación
Para los investigadores de astrofísica, esto promete una oportunidad única de arrojar nueva luz sobre la estructura y la dinámica de explosiones estelar recurrente así. “Normalmente, los eventos de nova son tan débiles y distantes que es difícil identificar claramente dónde se concentra la energía eruptiva.”, enfatizó Hays. “Este será muy cercano, con muchos ojos puestos en él, estudiando las distintas longitudes de onda, y esperamos obtener datos para comenzar a desentrañar la estructura y los procesos específicos involucrados. Estamos ansiosos por tener una imagen completa de lo que está sucediendo.“.
Algunos de esos ojos serán completamente nuevos. Los observatorios de rayos gamma no existían la última vez que explotó T CrB en 1946, y la capacidad de polarización del IXPE, que identifica la organización y alineación de las ondas electromagnéticas para determinar la estructura y los procesos internos de los fenómenos energéticos de alta energía, es una herramienta completamente nueva en astronomía de rayos X. Combinando sus datos, podremos obtener una comprensión sin precedentes de los ciclos de vida de los sistemas binarios y los poderosos procesos estelares que los impulsan.
Explosión cósmica, un evento que no debe perderse
¿Existe la posibilidad de que septiembre pase sin la tan esperada explosión cósmica de T CrB? Los expertos coinciden en que No hay garantías, pero la esperanza es alta.. “Las novas recurrentes son impredecibles y contradictorias”, dijo Koji Mukai, astrofísico investigador de Goddard. “Cuando crees que no pueden seguir un determinado patrón, lo hacen, y tan pronto como empiezas a contar con que repetirán el mismo patrón, se desvían por completo. Veremos cómo se comportará la T CrB“.
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