Conocemos a la NASA principalmente por el lanzamiento de cohetes y humanos al espacio exterior, pero durante unos 60 años la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio también ha desempeñado un papel vital en la comprensión de la nave espacial que los humanos llaman hogar, el planeta Tierra.
Los datos del satélite de observación de la Tierra más nuevo de la NASA proporcionarán información sobre la salud de los océanos, la calidad del aire y los efectos del cambio climático.
En vísperas del Día de la Tierra, que se celebra el 22 de abril, funcionarios de la NASA en Washington documentaron el viernes cómo el cambio climático está afectando al planeta, esta vez utilizando datos de un programa que observa los cambios en el océano y el aire desde el espacio. El Día de la Tierra llama la atención sobre los efectos negativos que la actividad humana tiene en el medio ambiente y pide a las personas que se concentren en las cosas que pueden hacer para cuidar mejor el planeta.
“Ese es nuestro hogar, nuestro planeta. Es el único planeta que tenemos y queremos conservarlo”, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson.
Nelson, junto con dos funcionarios de la división de Ciencias de la Tierra de la NASA, mostraron algunas de las primeras imágenes del satélite PACE de la agencia. PACE significa ecosistema de plancton, aerosoles, nubes y océanos. El instrumento registra datos de todos los elementos que componen el acrónimo para ofrecer información sobre cómo la humanidad está afectando el clima de la Tierra.
Nelson, ex astronauta y senador estadounidense en Florida, agregó que el tiempo que pasó viendo el planeta azul desde el espacio lo hizo volverse “más ambientalista cuando fui al espacio”.
Según la NASA, el satélite PACE se encuentra a unas 250 millas sobre la Tierra y fue puesto en órbita en febrero. “Tenemos una visión sin precedentes de la Tierra”, dijo Tom Wagner, director asociado de acción terrestre de la División de Ciencias de la Tierra de la NASA.
Los instrumentos a bordo “recopilarán datos para ayudar a los investigadores a comprender mejor cómo el océano y la atmósfera intercambian dióxido de carbono, medirán las variables atmosféricas asociadas con la calidad del aire y el clima y monitorearán la salud del océano mediante el estudio del fitoplancton: pequeñas plantas y algas”.
El cambio climático está afectando a los océanos de la Tierra de muchas maneras: desde el aumento del nivel del mar hasta las olas de calor marinas y la pérdida de biodiversidad. La NASA dice que PACE permite a los investigadores estudiar esos efectos sobre el fitoplancton, que desempeña un papel clave en el ciclo global del carbono al absorber dióxido de carbono de la atmósfera y convertirlo en material celular. Los pequeños organismos son la base de ecosistemas acuáticos y globales más grandes. “Algunas de las cosas más pequeñas tienen el mayor impacto”, dijo Karen St. Germain, directora de Ciencias de la Tierra de la NASA.
La investigación ha relacionado la actividad humana, como la agricultura a escala industrial, con la proliferación de algas. Donde el Mississippi desemboca en el Golfo de México, la escorrentía de sedimentos cargados de sustratos de fósforo provenientes de fertilizantes vegetales hace que las áreas florezcan llenas de algas, pero el efecto es que las hiperfloraciones consumen oxígeno en el agua, provocando lo que los oceanógrafos llaman ” zonas muertas”, áreas en las que los peces y otros animales salvajes no pueden existir.
PACE puede observar los efectos que los incendios forestales y los contaminantes que componen las partículas y los aerosoles tienen en el clima. También analiza variables clave en la formación de nubes y puede examinar cómo el océano afecta la topografía.
La NASA dice que las observaciones mejoran el monitoreo de la salud de los océanos, la calidad del aire y el cambio climático. “Es por eso que estamos tratando de ofrecer la experiencia de la NASA y de otras agencias del gobierno federal para brindarnos la información que necesitamos para que podamos estar mejores administradores de lo que tenemos”, afirmó Nelson.
Los datos de PACE están abiertos a científicos de todo el mundo para investigar y tal vez comprender mejor el impacto de la humanidad en la Tierra.
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