HOUSTON – La segunda nave espacial privada con tripulación de Estados Unidos finalmente está lista para transportar astronautas.
Los equipos de la NASA y Boeing recibieron recientemente autorización para el despegue de la prueba de vuelo en tripulación (CFT) del Starliner de Boeing, cuyo lanzamiento está previsto para el 6 de mayo. Starliner será la segunda nave espacial financiada por el programa de tripulación comercial de la agencia para transportar astronautas, después del Crew Dragon de SpaceX. que hizo su debut con tripulación en mayo de 2020.
“Estamos muy entusiasmados de tener este segundo sistema de transporte en funcionamiento y disponible para nosotros”, dijo Steve Stich, director del programa de tripulación comercial de la NASA, en una conferencia de prensa aquí en el Centro Espacial Johnson de la agencia el 22 de marzo.
Stich enfatizó que el programa había querido, desde el principio, dos naves espaciales muy diferentes con diferentes procedimientos y equipos para apoyarlas, para tener un respaldo en caso de que una nave quede fuera de servicio debido a un problema de seguridad u otro. “Creo que hemos visto en el pasado la importancia de tener esta redundancia diferente, [because] Siempre es difícil volar al espacio”, afirmó.
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CFT llevará al espacio a dos astronautas veteranos de la NASA y ex pilotos de pruebas de la Armada, Butch Wilmore y Suni Williams. Sacudirán la nave espacial durante una misión de “desarrollo”, lo que significa que pueden ocurrir algunos cambios en los procedimientos, el trabajo en equipo o la nave espacial después de las “lecciones aprendidas” de este vuelo. Suponiendo que todo vaya bien, Starliner estará certificado para misiones de seis meses a la ISS el próximo año.
SpaceX y Boeing recibieron contratos de la NASA en 2014 para transportar astronautas hacia y desde la Estación Espacial Internacional (ISS), SpaceX recibió un contrato valorado en 2.600 millones de dólares y Boeing uno de 4.200 millones de dólares. SpaceX comenzó a ejecutar sus misiones operativas en 2020 y hasta ahora ha enviado 11 tripulaciones de este tipo a la ISS (ocho para la NASA y tres para Axiom Space, una empresa privada que organiza estancias de corta duración en el complejo).
Starliner ha realizado dos misiones no tripuladas en el espacio. El debut de los astronautas de la cápsula se ha retrasado varias veces debido a problemas técnicos, la mayoría de ellos experimentados durante su primer vuelo de prueba en 2019, que no logró llegar a la ISS como estaba planeado. El segundo vuelo de prueba de Starliner al laboratorio orbital, en mayo de 2022, cumplió todos sus objetivos principales. Más recientemente surgieron más retrasos debido a problemas con el sistema de paracaídas de Starliner y al hecho de que gran parte de su cableado estaba envuelto en cinta inflamable.
Durante las actividades de prensa aquí en Houston, Boeing, la NASA y los astronautas enfatizaron repetidamente que todos esos problemas anteriores se han solucionado. Si CFT va según lo planeado y todos los cronogramas se mantienen, Boeing lanzará la misión operativa tripulada Starliner-1 a la ISS para una estadía de seis meses a principios de 2025, y seguirán más vuelos.
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A pesar de los retrasos de Starliner, Estados Unidos está a punto de tener a su disposición dos naves espaciales privadas con tripulación, que proporcionarán respaldo a la ISS de muchas formas. Dana Weigel, entonces subdirectora del programa de la ISS, señaló en la conferencia de prensa del 22 de marzo que uno de los objetivos del programa es mantener la estación con tripulación continua. Los sistemas de soporte vital de la estación asumen un “rendimiento constante” de humanos, entre otros elementos, y los astronautas también realizan mantenimiento preventivo en el complejo.
“Cuando hablamos de tener múltiples proveedores, [that’s] por qué es tan importante para nosotros tener esa capacidad continua”, añadió Weigel, quien fue ascendido a director de programa de la ISS el 7 de abril.
Por cierto, estas no son las únicas naves espaciales tripuladas que vuelan hacia y desde la ISS; La nave espacial rusa Soyuz ha estado haciéndolo desde que el complejo unió sus dos primeros módulos en 1998. Soyuz y el transbordador espacial de la NASA solían intercambiar misiones de astronautas en el pasado; el transbordador se retiró en 2011.
La Soyuz tuvo que trabajar sola durante casi una década después de que se retirara el transbordador espacial, pero eso está lejos de ser ideal; La NASA quiere respaldo por razones de seguridad y políticas. Por ejemplo, en 2022 una nave espacial Soyuz sufrió una fuga de refrigerante que esencialmente obligó a Rusia a enviar un nuevo vehículo Soyuz al espacio lo más rápido posible para los tres astronautas que necesitaban un viaje a casa.
Mientras tanto, los directores de la misión consiguieron un asiento adicional a bordo de un SpaceX Dragon acoplado, en caso de que hubiera problemas en la ISS que obligaran a la evacuación. (Las pruebas rusas sugirieron que los dos astronautas restantes manifestados en la Soyuz podrían volar a casa con seguridad en la nave espacial sin refrigerante). Ese respaldo no fue necesario, pero todos los cambios adicionales en la nave espacial obligaron a los astronautas de la Soyuz a duplicar su estadía a un año, mientras esperaban su llegada. equipo de socorro.
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Weigel señaló específicamente esta situación de filtración como “un gran ejemplo en el que… pudimos aprovechar la capacidad de contingencia, en este caso con Crew Dragon”.
Si bien SpaceX es muy confiable, siempre se agradecen las copias de seguridad; Weigel señaló que todos los Dragones vuelan en un solo cohete, el Falcon 9 o F9, que también se utiliza para lanzar satélites SpaceX Starlink y otras misiones.
“Si hubiera un problema con el F9, por ejemplo, y tuviéramos que pararnos por un tiempo para entender el problema, si tuviéramos otro vehículo, podríamos seguir volando”, dijo.
Todo esto supone, por supuesto, que Starliner pase todas sus pruebas. Mark Nappi, vicepresidente y director del programa de tripulación comercial de Boeing, describió a los periodistas varios hitos clave que la compañía está siguiendo.
Boeing quiere asegurarse de que los astronautas del CFT se sientan cómodos y puedan trabajar con todo el equipo en todas las fases de la misión, lo que significa que sistemas clave como el soporte vital deben funcionar correctamente. El rendimiento de los propulsores se evaluará durante eventos dinámicos, como la aproximación, el encuentro y el atraque de la ISS, junto con los sistemas de navegación manual y automática. Starliner también necesitará funcionar bien durante su semana aproximada en la ISS, cuando entre en modo “inactivo” para ahorrar energía.
“Entonces nos desacoplaremos”, continuó Nappi. “Confirmaremos nuestro sistema de pilotaje manual; podremos entrar en el modo de respaldo y dejar que Butch y Suni usen los controladores manuales para asegurarnos de que funcione como se espera”. A partir de ahí, continuó, se evaluará el desempeño de Starliner durante el reingreso y el aterrizaje, incluyendo aspectos como su escudo térmico, paracaídas y operaciones de recuperación humana.
Stich señaló otro beneficio de la tripulación comercial: permitir que cada uno de los contratistas (Boeing y SpaceX) elija cómo quiere operar siempre que se cumplan todos los requisitos de certificación y seguridad.
SpaceX, por ejemplo, tiene todas sus operaciones de control de misión en su sede en Hawthorne, California. Boeing optó por dividir sus equipos entre JSC y un centro de control de misión en Florida. Stich enfatizó que el hecho de que Boeing comparta la ubicación con los empleados de la NASA aquí en JSC tiene una ventaja.
“Ha permitido a la NASA mantener algunas de esas habilidades críticas de operaciones de vuelo, entrenar a las tripulaciones y luego operar el vehículo para las fases de lanzamiento y aterrizaje en esas fases críticas del vuelo”, dijo Stich. Esa experiencia será útil para el entrenamiento cruzado, dijo, mientras la NASA se prepara para certificar su nave espacial Orion, dirigida por Lockheed Martin, para misiones lunares tan pronto como en 2025, con Artemis 2.
