En diciembre de 2023 y febrero de 2024, la nave espacial Juno de la NASA realizó sobrevuelos extremadamente cercanos de la luna volcánica de Júpiter, Io, acercándose a unos 1.500 km (930 millas) de la superficie y obteniendo las primeras imágenes de primer plano de las latitudes septentrionales de la luna. Los científicos planetarios ahora han transformado las imágenes recopiladas durante los sobrevuelos en animaciones que resaltan dos de las características más dramáticas de Io: una montaña y un lago de lava enfriándose casi como un cristal llamado Loki Patera.
El instrumento JunoCam a bordo de la nave espacial Juno de la NASA tomó imágenes de Io, el cuerpo geológicamente más activo de nuestro Sistema Solar, el 3 de febrero de 2024, desde una distancia de aproximadamente 7.904 km (4.911 millas). Crédito de la imagen: NASA/SwRI/MSSS.
“Simplemente estoy plagado de volcanes y atrapamos algunos de ellos en acción”, dijo el investigador principal de Juno, Scott Bolton, director de la División de Ingeniería y Ciencia Espacial del Southwest Research Institute.
“También obtuvimos excelentes primeros planos y otros datos sobre un lago de lava de 200 kilómetros (127 millas) de largo llamado Loki Patera”.
“Hay detalles asombrosos que muestran estas islas locas incrustadas en medio de un lago potencialmente de magma bordeado de lava caliente”.
“El reflejo especular que nuestros instrumentos registraron del lago sugiere que partes de la superficie de Ío son tan lisas como el vidrio, que recuerda al vidrio de obsidiana creado volcánicamente en la Tierra”.
Los mapas generados con datos recopilados por el instrumento Radiómetro de Microondas (MWR) de Juno revelan que I no sólo tiene una superficie relativamente lisa en comparación con las otras lunas galileanas de Júpiter, sino que también tiene polos que son más fríos que las latitudes medias.
Durante la misión extendida de Juno, la nave espacial vuela más cerca del polo norte de Júpiter con cada pasada.
Este cambio de orientación permite al instrumento MWR mejorar su resolución de los ciclones del polo norte de Júpiter.
Los datos permiten realizar comparaciones de múltiples longitudes de onda de los polos, lo que revela que no todos los ciclones polares son iguales.
“Quizás el ejemplo más sorprendente de esta disparidad se pueda encontrar en el ciclón central en el polo norte de Júpiter”, dijo el científico del proyecto Juno, el Dr. Steve Levin, investigador del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
“Es claramente visible tanto en imágenes infrarrojas como en luz visible, pero su firma de microondas no es tan fuerte como la de otras tormentas cercanas”.
“Esto nos dice que su estructura subterránea debe ser muy diferente de la de estos otros ciclones”.
“El equipo del MWR continúa recopilando más y mejores datos de microondas en cada órbita, por lo que anticipamos desarrollar un mapa 3D más detallado de estas intrigantes tormentas polares”.
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