Durante la época republicana (509 a. C. – 27 a. C.) se empleó un cuerpo de esclavos, cuyo número y organización se desconoce, para proteger la ciudad de los incendios y realizar tareas de vigilancia en las calles, especialmente durante la noche.
Fue en el año 6 d.C. cuando el emperador Octavio Augusto fundó la Militia Vigilum, el primer auténtico cuerpo de bomberos formados y organizados de la historia, que en la fecha de su fundación contaba con 600 vigilantes, que pronto se incrementó hasta los 7.000.
Augusto, que había dividido la ciudad de Roma en catorce regiones, las puso bajo el control de siete cohortes, dos por cada región, compuestas por alrededor de 1.000 hombres cada una, alojadas en cuarteles y puestos de guardia.
Por lo tanto, cada cohorte tenía que prestar servicio en el territorio de dos regiones y tenía la statio, es decir, el cuartel, en una de ellas y un excubitorium, es decir, una caseta de vigilancia, en la otra.
Además del equipamiento militar, el equipamiento de la brigada consistía en herramientas sencillas como lámparas para los servicios de patrulla nocturna, cubos, escobas, sifones (una especie de boca de incendio con tubos de cuero para combatir incendios), hachas, crampones, azadas, sierras, pértigas, escaleras y cuerdas, así como algunos centones (mantas mojadas que se utilizan para sofocar las llamas).
El área total a monitorear era toda la ciudad e incluía más de 400 barrios con aproximadamente 150.000 edificios donde vivían más de un millón de habitantes.
En cada departamento la policía estaba especializada en diversas tareas: estaban los aquarii, comparables a los bomberos modernos, los balnearii, encargados de supervisar los baños públicos, los horreari, encargados de vigilar los almacenes, los sebaciarii que proporcionaban la iluminación nocturna y también llevaban el servicio de seguridad pública.
La tarea más ardua, sin embargo, fue apagar los incendios, muy frecuentes en una ciudad con casas de varias plantas construidas en madera, numerosos y especialmente concentrados en la actual zona de Trastevere.
Precisamente en Trastevere, en 1865-1866, durante una excavación realizada para recuperar hallazgos antiguos, se descubrió un excubitorium que data de finales del siglo II d.C., a una profundidad de aproximadamente ocho metros con respecto al nivel de la calle.
Desde las primeras fases de la excavación, el destino de las salas sacadas a la luz quedó inmediatamente claro por la presencia de graffitis en las paredes donde se mencionaba repetidamente a la VII Cohorte de los Vigili, cuyo cuartel general debía estar en el Campus Martius y que era responsable de la vigilancia de la región IX (Circus Flaminius) y de la XIV (Trans Tiberim).
La datación del excubitorium, adaptado a un edificio privado ya existente, se remonta sin duda a las primeras décadas del siglo III. AD como el graffiti, a menudo fechado, pertenece a los años entre 215 y 245.
A pesar del buen estado de conservación del monumento y del valor documental de los grafitis, la zona excavada estuvo abandonada durante unos cien años con graves daños a la conservación de las estructuras de los muros y especialmente de los mosaicos y yesos pintados.
De hecho, sólo en 1966 se cubrió el monumento, mientras que en 1986 se completó la restauración de la decoración arquitectónica y los restos de las pinturas.
Un estudio analítico realizado por el arquitecto. Giancarlo Salamone también incluyó una delineación de los siguientes planos métricos y arquitectónicos del hipogeo.
Tras superar el notable desnivel entre la calle y el edificio mediante una moderna escalera y pasar un atrio, se accede a un gran vestíbulo donde en el centro se sitúa un lavabo de forma hexagonal y lados cóncavos.
La sala estaba originalmente pavimentada con un mosaico blanco y negro decorado con un caballo, una cabra, una serpiente y dos tritones, uno con una antorcha apagada, que simboliza el fuego domesticado, el otro con una antorcha encendida mirando al mar, para indicar el agua. utilizado para apagar el fuego.
El espléndido mosaico, mostrado en una fotografía de finales del siglo XIX, desapareció misteriosamente durante la segunda guerra y es posible que fuera tomado como botín de guerra.
En la pared frente al vestíbulo, una puerta arqueada conduce al larario que alguna vez contuvo la imagen del genio tutelar de la policía y que aún conserva algunos vestigios de un fresco de guirnaldas con figuras femeninas.
A la izquierda del aula, una puerta conduce a un pasillo al que dan tres habitaciones; en el arco de la puerta se puede ver un fresco con un patrón geométrico que contiene un putto y caballitos de mar.
En una habitación el suelo es de cocciopesto con una tapa de alcantarilla en el centro, ya que probablemente se trate de un baño, mientras que el destino de las otras dos habitaciones se caracteriza por un suelo de opus spicatum, es decir, compuesto de ladrillos dispuestos en forma de espiga, es incierto.
Otra habitación al final de un pasillo seguramente debía ser un almacén, dada la presencia de un dolio, un recipiente utilizado generalmente para almacenar cereales, aceite, vino u otros alimentos, enterrado en el suelo.
De los cientos de grafitis, la mayoría de los cuales se han perdido pero queda documentación, hay uno que dice: lassum sum Successorem date, es decir, “Estoy cansado, aliviame”.
La entrada al Excubitorium se encuentra en el n. 9 en via della VII Coorte, pero el sitio no ha estado abierto a los visitantes desde hace algún tiempo debido a la falta de fondos para hacerlo accesible al público.
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