Piyumi Wijesekara de Sri Lanka entre la nueva tripulación de la NASA para el próximo viaje simulado a Marte

Piyumi Wijesekera, de Sri Lanka, se encuentra entre los cuatro nuevos miembros de la tripulación voluntaria de la NASA seleccionados para participar en una misión simulada a Marte dentro de un hábitat en el Centro Espacial Johnson de la agencia en Houston.

Otros son Jason Lee, Stephanie Navarro, Shareef Al Romaithi. Entrarán en el Análogo de Investigación de Exploración Humana de la agencia, o HERA, el viernes 10 de mayo. Una vez dentro, el equipo vivirá y trabajará como astronautas durante 45 días. La tripulación saldrá de las instalaciones el 24 de junio después de “regresar” a la Tierra. José Baca y Brandon Kent son los miembros alternos de la tripulación de esta misión. HERA permite a los científicos estudiar cómo los miembros de la tripulación se adaptan al aislamiento, el confinamiento y las condiciones remotas antes de que la NASA envíe astronautas en misiones al espacio profundo a la Luna, Marte y más allá.

Los miembros de la tripulación llevarán a cabo investigaciones científicas y tareas operativas a lo largo de su misión simulada al Planeta Rojo, incluido un “paseo” sobre la superficie de Marte utilizando realidad virtual. También experimentarán retrasos cada vez mayores en las comunicaciones que durarán hasta cinco minutos en cada sentido con el Centro de Control de Misión a medida que se “cerquen” a Marte.

Esta tripulación es el segundo grupo de voluntarios que participa en una misión simulada a Marte en HERA este año. La tripulación más reciente completó su misión HERA el 18 de marzo. Este año seguirán otras dos misiones, y la tripulación final del HERA está programada para finalizar el 20 de diciembre.

Piyumi Wijesekara es científica investigadora postdoctoral en el Laboratorio de Biofísica de Radiación del Centro de Investigación Ames de la NASA en Silicon Valley, California. Su investigación se centra en el desarrollo de modelos de tejidos para investigar los efectos de los factores estresantes de los vuelos espaciales, incluida la radiación ionizante y el polvo lunar, en el sistema respiratorio humano.

Wijesekara obtuvo su licenciatura en bioingeniería de la Universidad de California, San Diego, y su maestría y doctorado en ingeniería biomédica de la Universidad Carnegie Mellon en Pittsburgh, Pensilvania. Su investigación doctoral se centró en la ingeniería de órganos y células madre, con énfasis en la ingeniería de modelos pulmonares que imitan la fisiología pulmonar humana, para estudiar enfermedades respiratorias.

Wijesekara vive actualmente en San Francisco. Le gusta pasar tiempo con familiares y amigos, correr por la Bahía de San Francisco, leer, hacer caminatas, ser voluntaria en el banco de alimentos y asistir a conciertos y musicales.

Por primera vez para HERA, un miembro de la tripulación, Shareef Al Romaithi, proviene de los Emiratos Árabes Unidos (EAU) y participará en la misión a través de una asociación entre la NASA y el Centro Espacial Mohammed Bin Rashid (MBRSC) de los EAU.

Al igual que con la misión HERA anterior de este año, el Programa de Investigación Humana de la NASA está realizando 18 estudios de salud humana durante la misión. Los experimentos evaluarán las respuestas fisiológicas, conductuales y psicológicas de los miembros de la tripulación en un entorno similar al que enfrentarán los astronautas en un viaje a Marte. Siete de estos estudios son colaboraciones con el MBRSC y la Agencia Espacial Europea (ESA). Los conocimientos obtenidos de los estudios permitirán a los investigadores desarrollar y probar estrategias destinadas a ayudar a los astronautas a superar obstáculos en misiones largas en el espacio profundo.