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Corales cada vez más blancos. El calentamiento de los océanos está provocando el cuarto episodio de blanqueamiento de arrecifes en todo el mundo, el segundo en diez años. La alarma fue lanzada por la agencia estadounidense Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (Noaa) y por la red de científicos de la Iniciativa Internacional sobre los Arrecifes de Coral (Icri). «Desde febrero de 2023 hasta abril de 2024, se documentó un importante blanqueamiento de corales tanto en el hemisferio norte como en el hemisferio sur de cada gran cuenca oceánica», es el mensaje confiado en un comunicado de prensa de Derek Manzello, coordinador del Nooa. El fenómeno afecta a los tres océanos más grandes y al menos a 53 países y territorios; ha sido confirmado oficialmente para partes del Océano Índico occidental, incluidas Tanzania, Kenia, Mauricio, las Seychelles, las Maldivas y las islas francesas de ultramar de Tromelin (al norte de Reunión) y Mayotte, al noroeste de Madagascar; en la Gran Barrera de Coral de Australia y la costa occidental de Indonesia. Pronto llegarán las confirmaciones oficiales para el Atlántico y, en particular, para la costa norte de Brasil.
«Los océanos siguen calentándose – continúa Manzello – y el blanqueamiento de los corales es cada vez más frecuente y grave. Cuando estos eventos son lo suficientemente frecuentes y severos, pueden causar la muerte de los corales, lo que a su vez puede afectar negativamente los productos y servicios que el arrecife ofrece a las personas que dependen de él para su supervivencia”. El arrecife de coral aporta aproximadamente 170 mil millones de dólares anuales al PIB mundial (aproximadamente 105 billones). A menudo constituye una importante fuente de ingresos para poblaciones que de otro modo serían muy pobres, por lo que se teme que se produzcan disturbios sociales en caso de que el arrecife muera. El arrecife de coral protege las costas y crea viveros naturales, a menudo ricos en especies de peces muy valiosas; el turismo aporta 36 mil millones.
El blanqueamiento de los corales puede ocurrir cuando el agua se calienta incluso un grado Celsius por encima del promedio a largo plazo. El peor episodio ocurrió entre 2014 y 2017, cuando El Niño dañó hasta el 70% del arrecife mundial. Además de los episodios globales, se registraron alrededor de sesenta blanqueamientos locales. El año pasado, el calentamiento de las aguas de Florida, que superó los 38° centígrados, provocó la muerte de todo el arrecife de coral.
El blanqueamiento en sí no necesariamente causa la muerte de los corales, pero se necesitan intervenciones para llevar la temperatura a niveles más aceptables o aumentar su resiliencia. Ahora hay algo de esperanza en la esperada llegada de La Niña, la versión fría de El Niño; aunque, recuerda Manzello, el blanqueamiento se produjo incluso durante las fases menos calientes. Los científicos han clonado algunas cepas de endosimbiontes que pueden aumentar la resiliencia del arrecife, al igual que algunos probióticos están dando resultados.
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