En una órbita terrestre muy elíptica, lanzada el 23 de julio de 1999 a bordo del transbordador espacial Columbia, se encuentra un telescopio espacial que ha hecho historia en la exploración cósmica de alta energía: el Observatorio de rayos X Chandra. Ya veterano pero aún funcional y activo, Chandra detecta las emisiones de rayos X de fenómenos particularmente energéticos en el cosmos.
Desafortunadamente, si el Congreso aprueba la solicitud de presupuesto para 2025 de la administración Biden para las misiones científicas de la NASA, la misión Chandra sufrirá un drástica reducción del presupuesto ya en el próximo año fiscal, debido a “mayores costos e ineficiencias”. Estos recortes comprometen gravemente la posibilidad de continuar la misión según lo previsto, por ejemplo pronto conducirá a su cierre.
En respuesta a esto, surgió una fuerte y casi inesperada protesta, por parte de la comunidad científica estadounidense y mundial, pero no sólo. El CXC (Centro de Rayos X Chandra) ha hecho público refutó las afirmaciones del PBR (Solicitud de presupuesto del presidente), argumentando que la eficiencia de la misión y los costos operativos se han mantenido estables y que Chandra está saludable y potencialmente puede operar por hasta otra década.
¿Qué está pasando con el presupuesto de la NASA?
El estado incierto de la misión Chandra es parte de un importante problema presupuestario en la Dirección de Misiones Científicas de la NASA. No hay suficiente dinero para todas las sondas planetarias, los exploradores de Marte y los telescopios espaciales ya construidos o en planificación.
Claro, los contribuyentes aportan recursos, incluidos alrededor de 7.500 millones de dólares al año para las misiones científicas de la NASA. Pero los presupuestos aprobados por el Congreso a la Agencia no han podido mantenerse al día con las ambiciones científicasincluidos costosos intentos de recuperar muestras de Marte (la misión Mars Sample Return acaba de posponerse hasta 5 años, hasta 2040).
La petición para 2025 presentada por la NASA es de 25 mil millones 383 millones. Se trata de un presupuesto un 2% mayor que el que el Congreso otorgó a la NASA para 2024, valor confirmado recién el 8 de marzo de 2024.
Más importante aún, esta cantidad solicitada por la NASA para el próximo año es un 8,5% menor que lo que el documento de solicitud de presupuesto del año pasado había estimado para 2025, es decir, 27 mil millones 728 millones. Se recortaron casi mil millones de dólares por la Dirección de Misión Científica.
Por tanto, la NASA se vio obligada a planificar posibles gastos dentro de este presupuesto, recortando financiación e inversiones en varias misiones espaciales.
En el siguiente gráfico hemos representado una tendencia de los presupuestos solicitados por la NASA en los últimos años (en azul), los presupuestos que efectivamente fueron asignados por el Congreso (en rosa), y la proyección presupuestaria actual para los próximos años, en morado.
Las implicaciones para la misión Chandra
En cuanto a Chandra, de la propuesta de presupuesto de la Agencia para el año fiscal 2025 se desprende que el dinero gastado en este observatorio pasaría de 68,3 millones de dólares en 2023 a 41,1 millones de dólares en 2025. Para luego continuar hasta sólo $5,2 millones para el año fiscal 2029.
Según la NASA, de hecho, el rendimiento del telescopio espacial se habría reducido con el tiempo, aumentando los costes de gestión.
El primer recorte, que comenzará en octubre de 2024, sería tan drástico que exigir el despido de casi la mitad del personal de CXC (estimado en unas 80 personas), lo que limita significativamente o incluso excluye la capacidad de continuar con las actividades científicas. Nuevos recortes a partir del año fiscal 2026 en adelante impedirían que Chandra continuara con sus operaciones, poniendo fin efectivamente a su misión.
La protesta de la comunidad científica
Los astrónomos estadounidenses han planteado varias protestas por estas decisiones de la Agencia. Los miembros de la comunidad Chandra, liderados por el director de CXC, Patrick Slane, enviaron una carta abierta con 87 páginas de firmas a Nicky Fox, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, y al Dr. Mark Clampin, director de la División de Astrofísica de la NASA.
Para apoyar las operaciones de Chandra, también fue creó un sitio web ad hoc, savechandra.org. El sitio intenta explicar por qué este telescopio sigue siendo muy importante y qué pueden hacer los ciudadanos estadounidenses para intentar convencer al Congreso de que actúe de manera diferente a lo esperado.
“Acabamos de recibir propuestas para observaciones de Chandra para el próximo año. Las solicitudes fueron cinco veces mayores—dijo Slane. “Demostremos que sigue siendo un observatorio válido”.
Grant Tremblay, astrofísico del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian en Cambridge, se encuentra entre los científicos que apoyan más firmemente la supervivencia de Chandra. De hecho, aunque el fin del telescopio no marcará el fin de la astronomía de rayos X, Estados Unidos perderá su estatus de líder en este campo.
Hay algunas discusiones difíciles dentro de la comunidad científica sobre en qué misiones vale la pena invertir en una época de recursos limitados. Las misiones más punteras, las más ambiciosas y, en última instancia, las más caras, amenazan con “robar” presupuestos a misiones más pequeñas, o más antiguas, pero aún operativas y de gran valor científico.
Un ejemplo muy sencillo es el de James Webb: aunque fue un gran éxito, en 20 años de trabajo costó alrededor de 10 mil millones de dólares, y fue etiquetado por algunos como “el telescopio que devoró la astronomía”.
¿Vale la pena Chandra?
Chandra no es tan versátil como los telescopios espaciales Hubble o Webb, él no tiene el mismo estatus de celebridad, pero ha acumulado una larga lista de descubrimientos, algunos en colaboración con telescopios que observan en diferentes longitudes de onda. A continuación se muestra un vídeo recapitulativo, producido en el Centro de Astrofísica | Harvard y Smithsonian por Steer Films (steerforward.com). Créditos: Steer Films y NASA/CXC/SAO
El observatorio de rayos X fue un motor de descubrimiento líder en el avance de la astrofísica teórica y simulaciones de última generación. Ha permitido avances revolucionarios en nuestra comprensión de la vida y la muerte de las estrellas, ha observado directamente la separación entre la materia normal y la oscura por primera vez y ha revelado que los agujeros negros supermasivos crean literalmente ondas sonoras que se propagan a través de millones de cúmulos de luz intermedios. años de diámetro, ha identificado el agujero negro supermasivo más antiguo y distante de su tipo jamás visto.
La respuesta de los científicos es sí, definitivamente vale la pena mantener activo el Observatorio de Rayos X Chandra. Ahora todo depende de comprender cómo y en qué medida será posible que la NASA invierta más en una misión que se acerca a los veinticinco años de actividad. Y cuánto más sabio (aunque decididamente triste) será mirar las misiones del futuro.
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Tags: comunidad científica estadounidense alza para salvar telescopio Chandra
