El metano de Marte es difícil de rastrear, pero podría haber una solución en camino.
Un concepto de avión en etapa inicial llamado MAGGIE pronto iniciará un estudio de nueve meses financiado por la NASA para explorar su viabilidad para volar sobre Marte. No irá al Planeta Rojo en el corto plazo, si es que alguna vez lo hace, pero existe una clara necesidad científica de más vehículos voladores en Marte.
El helicóptero Ingenuity de la NASA, el primer vehículo más pesado que el aire en volar sobre Marte, completó 72 vuelos después de llegar con el rover Perseverance en febrero de 2021. Si bien Ingenuity tuvo un aterrizaje forzoso en enero de 2024 que lo dejó en tierra para siempre, hay mucho espacio para Más vehículos voladores en el futuro.
MAGGIE, abreviatura de “Mars Aerial and Ground Intelligent Explorer”, está diseñada para operar durante un año marciano (casi dos años terrestres) en cualquier lugar alrededor del Planeta Rojo. Volando a 1.000 metros (3.300 pies) sobre la superficie, una de sus primeras misiones podría ser encontrar metano. Esa elusiva molécula podría ser un signo de vida, pero los científicos han tenido poca suerte al descubrir su presencia en la atmósfera marciana después de décadas de búsqueda.
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El metano, un posible gas con firma biológica, ha sido difícil de encontrar en Marte. Aparece de vez en cuando en la atmósfera y es detectable por naves espaciales que se encuentran en el Planeta Rojo o en órbita alrededor de él, o por potentes telescopios aquí en la Tierra. La misión de larga duración del rover Curiosity de la NASA (antepasada de Perseverance), por ejemplo, ha detectado metano repetidamente desde 2012, pero los niveles suben y bajan: un nivel de fondo de menos de 0,5 partes por mil millones (ppb) de moléculas de aire, a veces aumentando. hasta 20 ppb.
El siguiente paso lógico podría ser un vehículo volador como MAGGIE, dijo el investigador principal Gecheng Zha a Space.com. Zha es director ejecutivo de Coflow Jet y profesor de la Universidad de Miami que recibió nueve meses de financiación en el marco del programa Conceptos avanzados innovadores (NIAC) de la NASA para explorar más a fondo este concepto.
MAGGIE podría permanecer en el aire a una distancia de 179 kilómetros (111 millas), sugiere su diseño, con una sola carga de sus paneles solares. Zha dice que los instrumentos de alta resolución a bordo podrían detectar trazas de metano en la atmósfera u otros posibles fenómenos transitorios como agua líquida en Marte. Mejor aún, “también podemos aterrizar en cualquier lugar donde queramos obtener muestras”, dijo a Space.com.
La supuesta autonomía de MAGGIE es cortesía de una tecnología patentada que utilizaría compresores de aire para mantener el avión en el aire. Los compresores de aire mueven pequeñas cantidades de atmósfera desde la parte posterior de las alas hacia el frente, aumentando la sustentación y reduciendo la resistencia.
Este proceso permitiría a MAGGIE ser flexible para diferentes temperaturas y presiones atmosféricas, lo que le permitiría navegar por el aire enrarecido de Marte durante diferentes estaciones y en diferentes latitudes, particularmente durante estaciones desafiantes como el invierno. Normalmente, la presión de la atmósfera marciana se sitúa entre 6 y 10 milibares, apenas una centésima parte de la presión de la superficie de la Tierra, según la NASA. Y durante la estación fría, aproximadamente el 25% de la atmósfera se condensa en los casquetes polares, lo que provoca una mayor caída en la presión del Planeta Rojo.
Antes de llegar a Marte, MAGGIE debe cumplir el objetivo principal de su estudio de fase 1 del NIAC, que es determinar si el avión realmente podría funcionar en la delgada atmósfera de Marte. “Haremos más diseños de vehículos y un estudio de viabilidad, y también realizaremos la misión científica”, dijo Zha, enfatizando que socios como el Jet Propulsion Laboratory de la NASA en el sur de California también participarán en el lado científico.
A continuación, si el estudio MAGGIE inicial va bien, se incluirá en la fase 2 de dos años del NIAC para profundizar el trabajo de ingeniería y ciencia. En la misión podrían realizarse diversas investigaciones, como examinar el extraño campo magnético de Marte o fotografiar características de la superficie en alta definición, según la prioridad.
Zha ha estado trabajando en la idea detrás de MAGGIE durante más de 20 años, principalmente en el aspecto de ingeniería. También recibió varias subvenciones antes de esta, incluida la financiación de la NASA para un tipo de control de flujo de aviones y el Premio de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA) para Transportes de Aviación.
Mientras tanto, se alegró de ver al Ingenuity despegar: “Cuando vimos volar el helicóptero Ingenuity, fue muy, muy emocionante e inspirador”. Y espera que otros exploradores marcianos surquen los cielos lo antes posible.
Eso podría suceder relativamente rápido, debido a los problemas actuales con la financiación del programa Mars Sample Return de la NASA. El concepto actual sugiere que dos helicópteros recolectores podrían viajar junto con la misión de regreso en la década de 2030 que traería los escondites de la superficie, que fueron recolectados por Perseverance.
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