El domingo en Henan, en el centro-este de China, el lanzamiento accidental de un cohete espacial durante una fase de prueba provocó una gran explosión en una zona montañosa cerca de Gongyi, una ciudad de unas 800.000 personas. La prueba fue gestionada por una empresa espacial privada china que tiene su propia base de lanzamiento en la zona; Las autoridades locales hasta el momento no han informado de muertos ni heridos como consecuencia del accidente. No es la primera vez que se producen explosiones en China cerca de zonas urbanas tras lanzamientos espaciales.
La empresa Space Pioneer (Beijing Tianbing Technology) estaba realizando este domingo una prueba de los motores de la primera etapa del Tianlong-3, un nuevo cohete diseñado para ser reutilizable como los sistemas que utiliza desde hace años la compañía espacial estadounidense SpaceX. . Como siempre ocurre en estos casos, la prueba consistió en encender los motores del cohete y medir su rendimiento, manteniendo el sistema de lanzamiento anclado al suelo. Sin embargo, debido a un fallo estructural, los sistemas de anclaje no funcionaron y Tianlong-3 abandonó el suelo y comenzó un ascenso incontrolado de unos cientos de metros.
Después de quedarse sin combustible, el cohete apagó sus motores y se estrelló contra el suelo, sin que Space Pioneer pudiera controlarlo. Tianlong-3 cayó sobre una zona montañosa no lejos de la base de lanzamiento, explotó y provocó un incendio en una zona forestal. No está claro si el cohete tenía un sistema de destrucción en vuelo por razones de seguridad. La Oficina de Manejo de Emergencias de Gongyi informó que el incendio fue extinguido después de unas horas y que no se reportaron muertos ni heridos.
Space Pioneer lleva varios años trabajando en la construcción de un sistema de lanzamiento reutilizable que abarataría el transporte de satélites y otros materiales a la órbita, porque parte de los cohetes podrían reutilizarse y no tendrían que ser destruidos en cada lanzamiento como sucede hoy. La empresa es una de las muchas que comenzaron sus actividades de investigación y desarrollo hace unos diez años, cuando se hicieron posibles las inversiones privadas en empresas espaciales en China. Sin embargo, el gobierno chino mantiene un fuerte control del sector espacial y, como en otros sectores privados, se encuentra entre los principales financiadores de iniciativas comerciales.
Las empresas espaciales suelen tener sus bases de lanzamiento en zonas costeras, para reducir los riesgos relacionados con explosiones y lanzamientos fallidos. Sin embargo, en China no es raro que algunas bases estén ubicadas en zonas pobladas, como es el caso de Gongyi. El pasado 22 de junio circuló ampliamente un vídeo que parecía mostrar la reentrada incontrolada en una zona poblada de un cohete chino utilizado para transportar un satélite a órbita en la provincia suroccidental de Sichuan.
