Starliner permanecerá atracado en el Estación Espacial Internacional (ISS) al menos hasta el 2 de julioaproximadamente una semana más allá de la fecha objetivo previamente establecida de 26 de junio. Este tiempo adicional permitirá a Boeing y a la NASA evaluar más cuidadosamente varios problemas que han surgido con el vehículo.
“Nos estamos tomando nuestro tiempo y siguiendo el proceso estándar del equipo de gestión de la misión,” ha declarado esteban puntada, gerente del programa de tripulación comercial de la NASA, en una actualización. “Estamos dejando que los datos guíen nuestra toma de decisiones sobre la gestión de las pequeñas fugas del sistema de helio y el rendimiento de los propulsores que observamos durante el encuentro y el atraque.” añadió.
La misión Starliner
La misión actual de Starliner, conocida como Prueba de vuelo con tripulación (CFT), llevó a los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams a la ISS. CFT se lanzó el 5 de junio y llegó a la estación orbital al día siguiente. Sin embargo, como señaló Stich, la llegada no fue del todo fácil. Durante el acercamiento a la ISS, Starliner encontró problemas con cinco de sus 28 propulsores del Sistema de Control de Reacción (RCS). Posteriormente, cuatro de ellos fueron reactivados.
Además, los miembros del equipo CFT notaron 5 pequeñas fugas de helio en el sistema de propulsión de Starliner. Uno fue detectado antes del lanzamiento pero no se consideró un problema grave, los otros 4 surgieron después de que la cápsula se desprendiera de su cohete, un United Launch Alliance Atlas V.
Aplazamientos repetidos
Inicialmente estaba previsto que Starliner pasara aproximadamente una semana en la ISS para esta misión de prueba. Sin embargo, el 9 de junio, la NASA y Boeing anunciaron que la salida se había pospuesto no antes del 18 de junio, para permitir una caminata espacial de la NASA programada para el 13 de junio y dar más tiempo para las comprobaciones del Starliner.
Luego, el martes 18 de junio, la fecha de salida prevista se trasladó nuevamente a 26 de junio. El razonamiento era similar: el tiempo extra permitiría una evaluación más detallada de las fugas de helio y los problemas de los propulsores RCS. Además, todavía quedaba una caminata espacial por realizar: la excursión programada para el 13 de junio se trasladó al 24 de junio, después de que uno de los astronautas designados para la caminata sintiera molestias en su traje.
La NASA planea realizar otra caminata espacial el 2 de julio y espera que la actividad se complete antes del reingreso de Starliner, dijeron funcionarios de la agencia en la última actualización.
Las repetidas extensiones de CFT no son motivo de alarma, dijo Stich, señalando que la NASA todavía tiene fe en Starliner. “Starliner está funcionando bien en órbita mientras está atracado en la Estación Espacial,” dijo Stich. “Estamos utilizando estratégicamente el tiempo adicional para despejar el camino para algunas tareas críticas de la estación mientras completamos las operaciones para el regreso de Butch y Suni a Starliner y obtenemos información valiosa sobre las actualizaciones del sistema que queremos implementar para las misiones posteriores a la certificación.“.
La certificación significa que Starliner está autorizado a realizar misiones tripuladas de 6 meses a la ISS para la NASA. SpaceX ya realiza estos vuelos con su cápsula Crew Dragon: la compañía de Elon Musk se encuentra actualmente en medio de su octava misión tripulada.
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