El comité llamado Exploración y Operaciones Humanas, parte del Consejo Asesor de la NASA, se reunió en los últimos días para discutir el desarrollo de programas de exploración espacial humana. El 26 de abril analizaron los resultados obtenidos de la Starship de SpaceX y los próximos pasos de la compañía para llevar a cabo la transferencia de propulsores a órbita.
Durante el tercer vuelo de Starship, SpaceX realizó por primera vez una prueba de transferencia de oxígeno entre el tanque de oxígeno y el tanque principal. En la conferencia anunciaron que la empresa de Elon Musk ejecutó esta primera prueba fue exitosa, pero los técnicos aún están analizando los datos obtenidos. En https://twitter.com/elonmusk/status/1783880139887239390?s=61&t=N_c9ju8OkhmS3NmqSny94g El propio Musk confirmó que el traslado de propulsores entre dos Starships es precisamente uno de los objetivos que quieren alcanzar en 2025.
Además de esto, el objetivo también es la recuperación y reutilización tanto del Super Heavy como del Starship, pero para este último son necesarios al menos dos abandonos en un punto muy concreto antes de poder intentar un regreso a la Tierra. En cambio, un primer intento de capturar un refuerzo sobre la marcha podría tener lugar a finales de año.
El cuarto lanzamiento de Starship, sin embargo, parece estar previsto para finales de mayo y ya no para principios de mayo como había dicho anteriormente Musk. Este pequeño aplazamiento fue anunciado Amit Kshatriya, Administrador asociado adjunto del Programa Luna a Marte de la NASA.
El perfil de vuelo para repostar
Durante la conferencia mostraron el diagrama del plan de vuelo del Primera demostración en órbita de transferencia de propulsor entre dos Starships.. Para llevar a cabo esta prueba, SpaceX primero tendrá que lanzar una Starship objetivo, seguido del despegue de una Starship perseguidora. Este último deberá alcanzar su objetivo y posicionarse frente a él para iniciar las maniobras de atraque.
Musk afirmó que el acoplamiento entre dos Starships debería ser más fácil de gestionar, ya que ambos vehículos son del mismo SpaceX, a diferencia de lo que ocurre ahora entre el Dragon y la ISS. Además, el Starship objetivo tendrá un sistema de acoplamiento activo (similar al de la cápsula SpaceX), mientras que el Starship perseguidor montará un mecanismo pasivo (como en la ISS).
Para que el acoplamiento sea exitoso, el sistema de maniobras en órbita de la Starship debe funcionar correctamente. Este parece ser uno de los elementos que más problemas causó durante el vuelo realizado en marzo y que aún se encuentra en fase de pruebas.
Una vez completado el atraque, comenzará la fase de transferencia de propulsor. La NASA no ha dicho actualmente cuánto propulsor esperan intercambiar y si esto sucederá tanto para el oxígeno como para el metano. Una vez finalizadas las operaciones, ambas Starships deberán arrancar sus motores para realizar las maniobras de reingreso a la Tierra.
La transferencia de propulsor es uno de los elementos clave del proyecto Starship, ya que es necesario para que Starship abandone la órbita terrestre y transporte grandes cantidades de carga a la Luna. Según estimaciones de SpaceX, la última versión de Starship será capaz de transportar más de 200 toneladas de carga al espacio. Este valor se mantiene también para el transporte a la Luna precisamente en el caso de que se realice un traslado de propulsor en órbita.
Otros usos de la Starship
Además de los planes para el futuro próximo del programa Starship, también se presentaron posibles usos del portaaviones para la exploración lunar. Estos nuevos usos forman parte de un programa de DARPA llamado LunA-10 (10-Year Lunar Architecture), en el que la agencia ha seleccionado 14 empresas para crear estudios de viabilidad de tecnologías e infraestructura lunares. Entre ellos también se encuentran SpaceX y Starship que, una vez llegados a la superficie lunar, podrán apoyar la exploración humana de diversas formas.
Gracias a sus dimensiones, con un diámetro de 9 metros y una altura de aproximadamente 55 metros (considerando también las patas de aterrizaje), Starship puede actuar tanto como módulo de vivienda como como “almacén”. Sus tanques podrían usarse para almacenar propulsores que luego podrían usarse como combustible para otros vehículos.
Podría proporcionar energía a varios instrumentos útiles para la exploración lunar, como los rovers, o actuar como soporte para antenas de telecomunicaciones. De hecho, su altura permitiría la instalación de antenas capaces de cubrir una gran superficie. También sería posible desmantelar algunos componentes de las Starships que ya no tienen que abandonar el suelo lunar, como los motores, para reutilizar sus componentes.
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