Descubrí cómo se saludan los elefantes africanos: la forma cambia según con quién hables

Existe el saludo formal, el más formal o cortés. Hay un saludo de alegría y sorpresa, completo con apretones de manos y abrazos que celebran el tan esperado reencuentro. Luego está el saludo de cariño, compuesto de besos y abrazos, que está reservado a pocos. Al igual que nosotros los humanos, los elefantes africanos también pueden cambiar la forma en que se saludan dependiendo de si el otro elefante los está mirando o no, si tienen un vínculo social o paternal, si están felices o no de conocerse. Y tienen toda una serie de usos y formalidades que recuerdan mucho a los nuestros, compuestos por vocalizaciones, acciones físicas, movimientos de orejas y trompa. Pero también tienen una costumbre poco común: tras el primer saludo, comienzan a hacer sus necesidades juntos, mezclando sus olores y sellando así el reencuentro.

Los elefantes africanos son conocido por su extraordinaria memoria. Esto se debe a que han evolucionado para recordar una serie de detalles que son fundamentales para su supervivencia. Por ejemplo, memorizan los sonidos y olores de sus depredadores del pasado, vuelven sobre sus pasos exactamente para encontrar pozos de agua en la árida sabana y distinguen a los miembros de su familia entre cientos de otros elefantes. Y esto también les permite recordar quiénes son sus amigos y quiénes no. Ahora, basándose en un nuevo estudio de nueve especímenes publicado en Biología de las comunicaciones de la naturaleza, sabemos que “los elefantes utilizan diferentes combinaciones de gestos, como agitar las orejas y vocalizaciones, en sus saludos, lo que puede promover el reconocimiento individual y los vínculos sociales”. Pero lo más curioso, al menos a nuestros ojos, es sin duda el de la descarga simultánea de orina o heces, que se produce al menos dos de cada tres encuentros.

Vesta Eleuteri, Angela Stoeger y sus colegas de la Universidad de Viena estudiaron las vocalizaciones y acciones físicas utilizadas durante los saludos de los elefantes que viven en la reserva de Jafuta en Zimbabwe, observando 89 eventos que consistían en 1.282 comportamientos de saludo, de los cuales 1.014 eran acciones y 268 eran vocalizaciones. “Descubrimos que los elefantes se saludaban con combinaciones específicas de vocalizaciones y gestos, como retumbar, aletear o abrir las orejas, así como otros movimientos físicos aparentemente menos deliberados, como levantar la cola y menear”, explica el profesor Eleuteri.

“La combinación de ruidos y aleteos fue la forma de saludo más común, aunque se utilizó con más frecuencia entre las mujeres que entre los hombres”, mientras que “el 71% de los saludos que registraron se combinaron con orina y defecación”: un porcentaje de casos también alto para ser sólo un caso debido a una necesidad común, reforzada por el hecho de que “la producción de orina y heces se combina con las secreciones de una glándula sudorípara característica de los elefantes, conocida como glándula temporal. Lo que sugiere que el olfato puede jugar un papel muy importante en los saludos y reconocimientos.”

Créditos de las fotografías: Vesta Eleuteri.

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