Cómo envejecer menos y mejor (y por qué el 20% de nosotros tenemos un órgano que lo hace más rápido que el resto del cuerpo)

Todo el mundo quiere vivir más y más saludablemente. Ya Gilgamesh, protagonista de un poema épico grabado hace unos 4.000 años en tablillas de arcilla, estaba obsesionado con superar la mortalidad y el emperador chino Qin Shi-Huang, fallecido en el 210 a.C., bebía mercurio con la esperanza de burlar a la muerte. El sueño de la longevidad ha estimulado la imaginación a lo largo de la historia de la humanidad, pero sólo recientemente ha sido objeto de un profundo escrutinio científico. A partir de estudios sobre gemelos monocigóticos, sujetos con secuencias de ADN idénticas y obviamente el mismo número de años, Hemos visto cómo los diferentes estilos de vida hacen que los hermanos envejezcan a ritmos diferentes. Para todos resulta claro cómo algunos parecen envejecer con más gracia que otros. Pensemos en un paciente con Alzheimer: su cerebro sufre un envejecimiento acelerado.

Hoy sabemos cómo la genética, esa información hereditaria codificada en el ADN, incide en la posibilidad de desarrollar patologías en un 25-30%. El 70-75% restante está influenciado por el medio ambiente y nuestros hábitos. Así, los factores del estilo de vida, como la dieta, el ejercicio y la reducción del estrés, parecen desempeñar un papel más importante debido a su acción de activar o desactivar nuestros genes sin provocar cambios en la secuencia del ADN.

El reloj epigenético

La ciencia que estudia estos factores se llama epigenética y para subrayar su poder a la hora de promover nuestro bienestar hay quienes en Estados Unidos hablan de epibienestar. «Para definir el estado de salud y la predisposición a enfermar, en los últimos años la investigación científica ha introducido el concepto de edad epigenética que mide, a través de biomarcadores moleculares conocidos como relojes biológicos epigenéticos, nuestra edad biológica», explica Marica Franzago, biólogo e investigador de la Universidad G. d’Annunzio de Chieti-Pescara en proyectos apoyados por la Fundación Umberto Veronesi. «Steve Horvath fue uno de los primeros, en 2013, en desarrollar un reloj epigenético, un algoritmo que nos permite estimar con qué rapidez o lentitud envejece nuestro cuerpo. Entre los biomarcadores considerados en su reloj, se encuentran precisamente los cambios en los mecanismos reguladores de genes que influyen en la forma en que los genes se activan o desactivan dentro de nuestras células.

Por tanto, la edad epigenética puede diferir de la edad cronológica. A pesar de la evidencia actual, será necesaria más investigación para identificar estrategias epigenéticas innovadoras desde una perspectiva antienvejecimiento, pero el creciente interés en los mecanismos epigenéticos se debe principalmente a su reversibilidad. De hecho, en un estudio reciente examinamos la interacción entre el envejecimiento epigenético y la obesidad, subrayando la potencial desaceleración de la edad epigenética y la aparición de enfermedades crónicas como la obesidad a través de una intervención personalizada guiada por cambios en el estilo de vida. Entre ellos se incluyen una alimentación variada y saludable como la auténtica dieta mediterránea, una actividad física adecuada, buenas relaciones, hábitos correctos evitando excesos, un descanso óptimo.”

Vieja sabiduría, nuevas certezas

Con un sueño de buena calidad parece que se pueden añadir cinco años a la vida de los hombres y dos años y medio a la de las mujeres según investigadores de una encuesta que apareció en Revista del Colegio Americano de Cardiologíaes decir, por un descanso de buena calidad, de siete u ocho horas diarias, que no requiera fármacos y que permita despertar descansado al menos cinco días a la semana. En resumen, abrazar el epibienestar significa educarnos sobre el poder de las elecciones de estilo de vida para promover una posible longevidad saludable. siempre lo ha hecho Shigeaki Hinoharauno de los médicos japoneses más famosos que siguió visitándolo hasta unos meses antes de su muerte a los 105 años.

Nunca dejó de decirles a sus pacientes que para vivir bien y por mucho tiempo hay que divertirse más, fijarse metas, comer bien y moverse para controlar el peso, manteniéndose fuerte incluso subiendo escaleras, como lo hacía todos los días. Shigeaki comía un almuerzo ligero, saltándoselo a veces si estaba demasiado ocupado con el trabajo, y cenaba verduras, un poco de pescado, arroz y carne magra dos veces por semana. Se ha demostrado que la dieta y la actividad física tienen un papel epigenético incluso en la prevención primaria y secundaria de las enfermedades del corazón, el rey de nuestros órganos. Surge de un estudio publicado en el European Journal of Preventive Cardiology.

«Las enfermedades cardiovasculares siguen siendo la causa más común de muerte en todo el mundo. La prevención primaria consiste en controlar los factores de riesgo, como el tabaquismo, la hipertensión y la diabetes en personas sin enfermedad cardiovascular, mientras que la prevención secundaria consiste en reducir el riesgo de un evento cardiovascular posterior en pacientes con enfermedad cardiovascular existente. El ejercicio y la nutrición, en combinación con una microbiota intestinal equilibrada, son poderosos modificadores epigenéticos activar cascadas de señalización a nivel del ADN asociadas con beneficios cardiovasculares”, comenta Roberto Pedretti, coautor de la investigación, profesor asociado de Enfermedades Cardiovasculares en la Universidad de Milán Bicocca, director del Departamento Cardiovascular del IRCSS MultiMedica de Sesto San Giovanni (Milán ).

«Las sustancias contenidas en los alimentos como el resveratrol, la curcumina o los polifenoles pueden interferir favorablemente en las modificaciones epigenéticas a nivel de nuestro ADN». Incluso los peces longevos, como algunos especímenes de arrecife que pueden vivir hasta 205 años, podrían dar lecciones sobre qué comer. Los científicos, informa Science Advances, han visto que una serie de genes asociados con el metabolismo de los flavonoides, sustancias antioxidantes y antiinflamatorias contenidas, por ejemplo, en las bayas y las cebollas, podrían estar relacionados con la longevidad.

«También se están probando en ensayos clínicos armas epigenéticas que potencialmente pueden prevenir, a través de diferentes mecanismos moleculares, la inflamación, la disfunción del endotelio, esa capa celular que recubre la pared de los vasos, y por tanto la aterosclerosis. Otra vía interesante es la posibilidad de medir los llamados miARN (microARN), pequeñas moléculas endógenas implicadas en la regulación de la expresión génica. Los niveles de miARN están influenciados por la presencia de patologías, pero también por el estilo de vida, en particular por los niveles de actividad física. Una dieta saludable se asocia con una mejor prevención secundaria de las enfermedades cardiovasculares y esto también se ha relacionado con una expresión diferente de los miARN. Una vez más, el estilo de vida y la epigenética pueden influir en nuestro futuro”, subraya Pedretti, que también es miembro del consejo de administración de la Asociación Europea de Cardiología Preventiva.

La investigación no se detiene ante la tentadora posibilidad de que algún día el proceso de envejecimiento pueda detenerse o incluso revertirse. Además de la edad epigenética y biológica, la frontera es estimar la edad de los órganos por separado de la del cuerpo en su conjunto. En un estudio recién publicado el Naturalezalos investigadores analizaron los niveles de proteínas plasmáticas y, utilizando modelos de inteligencia artificial, calcularon el envejecimiento de 11 órganos principales, incluido el corazón, en más de 5.000 personas.

«Se ha observado que casi el 20% de la población presenta un envejecimiento fuertemente acelerado en un órgano y aproximadamente el 2% presenta un envejecimiento en múltiples órganos. Por ejemplo, los sujetos con envejecimiento cardíaco acelerado tienen un 250% más de riesgo de sufrir insuficiencia cardíaca”, concluye Pedretti. “Este enfoque podría promover la prevención y, por tanto, la calidad de vida, porque si nos damos cuenta de que un órgano envejece demasiado rápido, se podrían tomar medidas antes”.