La enfermedad del legionario, más comúnmente llamada legionelosis, es una infección pulmonar causada por la bacteria Legionella pneumophila. Afortunadamente, en la mayoría de los casos, la inhalación de esta bacteria no provoca síntomas importantes, aunque, en personas frágiles o con factores de riesgo particulares, puede producirse una forma de neumonía grave.
El género Legionella recibió su nombre en 1976, después de que una epidemia se extendiera entre los asistentes al mitin de la Legión Americana en el Hotel Bellevue Stratford en Filadelfia. En aquella ocasión, 221 personas contrajeron esta forma de neumonía hasta ahora desconocida, y de ellas 34 murieron. Posteriormente se identificó la fuente de contaminación bacteriana en el sistema de aire acondicionado del hotel. «La Legionella tiene el agua caliente como elemento de riesgo – explica el virólogo Fabrizio Pregliasco, director sanitario del Irccs Galeazzi-Sant’Ambrogio y profesor de higiene general de la Universidad Estatal de Milán – Por lo tanto, la enfermedad generalmente se contrae por vía respiratoria por inhalación o aspiración de aerosol que contenga legionella.
Un gráfico para explicar qué es la legionella
Entre los ambientes con mayor riesgo de contagio se encuentran las duchas y los sistemas de aire acondicionado que utilizan agua de acueductos para humidificar el aire o los sistemas de nebulización”. Se conocen más de 60 especies de legionelas y se dividen en 71 serotipos. Estos están presentes en ambientes acuáticos tanto naturales como artificiales y por tanto en aguas de manantiales, lagos, aguas termales. Estas aguas, a través de diversos depósitos y tuberías de recogida, llegan a las tuberías de la ciudad, creando así situaciones de riesgo en piscinas, fuentes, pero también duchas y aparatos de aire acondicionado. «En la mayoría de los casos, la inhalación de legionella no provoca síntomas particulares – continúa el profesor – salvo dar lugar a una forma clínica, llamada fiebre de Pontiac, que se caracteriza por malestar general, dolor de cabeza y fiebre». La fiebre de Pontiac ocurre después de una incubación de 1 a 2 días y desaparece en 2 a 5 días. La legionelosis, en cambio, tiene un período de incubación promedio de 2 o 10 días y causa neumonía en casos más severos que puede llevar al deterioro de otros órganos y puede causar la muerte (la tasa de letalidad es del 10% en la población general); . Esta enfermedad puede afectar a personas mayores, personas con enfermedades pulmonares o personas inmunodeprimidas. La progresión de esta neumonía, además de fiebre alta, dolores muy intensos e insuficiencia respiratoria, también puede dar manifestaciones extrapulmonares, gastrointestinales, neurológicas, cardíacas con signos de descompensación, y en los casos más graves sepsis y trombosis.
Según los últimos datos disponibles, en Italia se notificaron al Istituto Superiore di Sanità un total de 3.111 casos de legionelosis en 2022, lo que supone un aumento del 14% respecto al año anterior. Por tanto, el número de casos notificados volvió, después de dos años, a los valores anteriores a la pandemia. De los 3.111 casos de legionelosis, 3.039 fueron clasificados como casos confirmados y 72 como casos probables.
«En lo que respecta a los lugares públicos, como hospitales, RSA y hoteles – explica el virólogo – hoy existe legislación vigente al respecto, precisamente para prevenir estos episodios, sin embargo, la situación es diferente para los hogares privados donde no están previstos controles periódicos. Un buen mantenimiento y limpieza de los sistemas, incluido el de aire acondicionado, es fundamental en términos de prevención. Ya sea en lugares públicos o privados, el consejo es dejar correr el agua caliente antes de entrar en la ducha, para evitar inhalar vapores potencialmente nocivos”.
