Durante cuatro años, de 2018 a 2022, estuvo activo en Marte un módulo de aterrizaje robótico estadounidense, diseñado para analizar la actividad sísmica en el Planeta Rojo y proporcionar modelos 3D precisos de su estructura interna. Hablemos de la misión de la NASA. Conocimientoque finalizó en diciembre de 2022, cuyos datos continúan analizándose y aún permiten descubrimientos interesantes.
El más reciente fue realizado por un equipo dirigido por la investigadora Ingrid Daubar de la Universidad de Brown. El equipo utilizó datos del sismómetro de alta sensibilidad a bordo de InSight en comparación con imágenes tomadas desde la órbita para analizar Ocho cráteres de impacto de meteoritos que nunca se habían visto desde la órbita.
Descubrió que Marte sufre impactos con mucha más frecuencia de lo que se había estimado anteriormente. Las tasas de impacto podrían ser de dos a diez veces mayor de lo que pensaban los científicos, dependiendo del tamaño de los meteoroides. “Por lo tanto, es posible que Marte sea más activo geológicamente de lo que pensábamos, lo que tiene implicaciones para la edad y la evolución de la superficie del planeta”, dijo Daubar.
Marte sujeto a repetidas colisiones
Los impactos de cuerpos rocosos se producen continuamente en todo el Sistema Solar. Estamos interesados en estudiar cómo sucede esto en Marte para compararlo con la Tierra y comprender mejor la dinámica de estas colisiones. Y luego, porque podrían representar un peligro para futuras misiones de exploración espacial, especialmente si cuentan con una tripulación humana.
Para determinar cuándo y dónde ocurrieron los últimos impactos de meteoroides en Marte, Daubar y el equipo de investigación analizaron señales sísmicas de InSight. Luego compararon estos datos con imágenes tomadas por el Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA, orbitando el Planeta Rojo.
Así lograron confirman visualmente ocho nuevos cráteres, examinando imágenes de antes y después. Seis de ellos estaban ubicados justo cerca del sitio donde estaba (y todavía está) InSight (que recordamos que es un módulo de aterrizaje estacionario, no un rover).
Los dos mayores impactos hasta ahora
Los otros dos impactos, más distantes, parecen haber sido Los dos mayores impactos jamás detectados en Marte hasta el momento., incluso después de décadas de observación desde órbita. De hecho, como escriben los investigadores, son los cráteres naturales más grandes conocidos que jamás hayamos podido detectar en cualquier cuerpo del Sistema Solar en la era de la exploración espacial. Cada uno dejó un cráter del tamaño de un campo de fútbol.
La mayor sorpresa es quiénes son. que ocurrió con sólo 97 días de diferencia. Según las estimaciones actuales sobre la frecuencia de los impactos en el Planeta Rojo, colisiones similares deberían ocurrir como máximo una vez cada veinte años. Este hecho subraya la mayor frecuencia de este tipo de eventos geológicos respecto a las estimaciones previas.
Existe una posibilidad marginal de que los dos grandes impactos ocurrieran tan juntos porque estaban conectados. Por ejemplo, que un asteroide se fragmentó y dos de sus pedazos generaron estos cráteres. Sin embargo, los investigadores explican que la distancia en términos de tiempo es lo suficientemente grande como para excluir esta solución; de hecho, en 97 días Marte recorrió aproximadamente una octava parte de su órbita.
Una pregunta abierta
El estudio de Daubar y su equipo se vincula directamente con otro, dirigido por Géraldine Zenhäusern del Instituto de Geofísica de ETH Zurich. Utiliza incluso más datos que InSight para examinar todos los eventos sísmicos de muy alta frecuencia detectados por el módulo de aterrizaje.
Se supone que todos estos eventos fueron causados por impactos y descubre que la tasa estimada resultante coincide con lo que los investigadores del equipo de Daubar calcularon de forma independiente, lo que fortalece aún más sus hallazgos. Daubar dijo:
Es posible que muchos de los eventos detectados por InSight durante su misión fueran en realidad impactos. Los próximos pasos son realizar búsquedas orbitales más detalladas para intentar confirmarlo mediante técnicas de aprendizaje automático. Si pudiéramos confirmar aún más impactos, podríamos encontrar también otras señales sísmicas causadas por ellos”.
Entonces será necesario revisar los modelos actuales de cráteres marcianos para incorporar tasas de impacto más altas, particularmente de meteoritos más pequeños. Los resultados también podrían implicar cambios en el conocimiento actual de la superficie marciana.
El estudio liderado por Daubar, publicado el Avances científicos, se puede encontrar aquí. En cambio, el dirigido por Zenhäusern, publicado en Astronomía de la naturalezaestá disponible aquí.
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