Sólo podría ocurrir en la llamada “catedral de la velocidad”. Y no una, sino dos veces.
Imagínense la escena: a los pilotos de Moto3™, ya alineados en la parrilla del circuito de Assen, se les dice que también tendrán que competir en Moto2™ y MotoGP™.
Este es uno de esos episodios extraños que sólo pudieron ocurrir allí, en la tierra de los tulipanes. En una pista que se ha vuelto especial por muchos motivos. Algunas de ellas extraordinarias.
Assen es el único circuito, entre los que se disputa la actual MotoGP™, ya presente en la primera edición del campeonato, fechada en 1949. En 1975 se produjo el sprint más igualado en la categoría 500, con una diferencia nunca antes tan pequeña . En dos ocasiones, en 1964 y 1966, dos campeones del mundo ganaron, en un solo día, tres carreras diferentes.
Uno de ellos fue el seis veces campeón del mundo Jim Redman, quien hizo gala de habilidad técnica y mucha tenacidad. El 27 de junio de 1964 subió a lo más alto del podio en tres categorías: 125, 250 y 350, también con las Honda oficiales.
Dos años más tarde le llegó el turno a Mike Hailwood, también en pista con las motos de la marca japonesa y protagonista de una carrera con nueve títulos mundiales. El británico, en un solo día, ganó en 250, 350 y 500.
Para ello, calculadora en mano, estuvo sobre el sillín durante más de tres horas, recorriendo 440 kilómetros. Un récord, este, que probablemente nadie jamás batirá.
Luego, en 1975, un sprint que te puso la piel de gallina. Me gusta pensar que jugué un papel en ese episodio. Junto a una veintena de amigos llegué al circuito dispuesto a animar a mi ídolo, Barry Sheene, que con su Suzuki se había recuperado recientemente de un fuerte golpe en Daytona, ocurrido a principios de ese año. Hacía calor y mucho. La cerveza fría bajó como un placer. Cuando comenzó la clase 500, ya habían pasado muchas cosas. Se planificaron dieciséis vueltas, durante las cuales mis amigos y yo agitamos enérgicamente la bandera inglesa. Sheene permaneció detrás de Giacomo Agostini, que lideraba la Yamaha, hasta la última curva. Junto a nosotros había 135.000 espectadores enloquecidos aplaudiendo.
En las vueltas anteriores, Barry siempre había mirado a la izquierda de Agostini en la última curva, como para intentar un adelantamiento que nunca se concretó. Así, en la última vuelta, el italiano se defendió tapando el espacio por la izquierda. Sheene, sin embargo, se movió hacia la derecha, los dos muy cerca. Cruzaron la meta prácticamente juntos.
Franco Sheene, el padre de Barry, corrió de un lado a otro del pitlane emocionado, pensando que su hijo había ganado. Estaba presionando para que los jueces de carrera le dieran la victoria a él, que hasta ese momento nunca había subido a lo más alto del podio en los 500. Para apoyarlo, empezamos a hacer ruido junto con el resto del público, levantando un gran rugido. Al final quedamos satisfechos: la victoria fue para Sheene. Aunque, datos en la mano, los dos pasaron juntos bajo la bandera a cuadros, con un tiempo total de carrera de 48 minutos y un segundo.
Primero en Amsterdam y luego en el ferry de regreso a Inglaterra, lo celebramos como es debido. Por supuesto, racionalmente no creo que el ruido que habíamos hecho hubiera influido en los jueces. Pero es bueno pensar eso de todos modos.
Hasta 1973, nunca había asistido a un Gran Premio fuera de la Isla de Man, donde se disputaba el Tourist Trophy. Ese año en Assen vi a mi compatriota Phil Read ganar en las 500 millas en la MV Agusta mientras comía patatas fritas con mayonesa y bebía cerveza, temprano en la mañana y después de quedarme impresionado por la cantidad de bicicletas y molinos que veía llegar allí.
Una vez más, no era periodista. Mi primer trabajo como reportero llegó en 1980, cuando Jack Middleburg ganó los 500 metros en Assen. Entonces recuerdo la épica pelea entre Valentino Rossi y Marc Márquez en 2015, vivida desde la cabina de comentaristas. Dos años más tarde, en el mismo circuito, la última victoria del italiano en la categoría reina. En 2016 se produjo el primer éxito de Jack Miller en MotoGP™. ¿Qué pasa en 2006, cuando vi a Colin Edwards caer a pocos metros de la bandera a cuadros, mientras se encontraba en la última chicane? Se merecía esa victoria. Y en cambio.
Hasta 2016, Assen corría los sábados, no los domingos. Y esto me permitió regresar a casa a tiempo para el almuerzo del domingo, para disfrutar junto con mi familia.
Verás, había, y todavía hay, muchas razones para amar Assen.
