La frecuencia y magnitud de los incendios extremos, los que más daños causan a los ecosistemas, la sociedad y el clima, parecen haberse duplicado en los últimos 20 años. Así lo determinó un grupo de científicos de la Universidad de Tasmania, Australia, en un estudio publicado en la revista Nature Ecology & Evolution. Los hallazgos muestran un círculo vicioso “aterrador” en el que los incendios aumentan el calentamiento global, lo que a su vez provoca más incendios en todo el mundo. En detalle: el análisis de datos satelitales mostró que el número de incendios extremos se ha multiplicado por más de 10 en los últimos 20 años en los bosques templados de coníferas, como en el oeste de Estados Unidos y el Mediterráneo. Mientras que se ha multiplicado por siete en los vastos bosques boreales del norte de Europa y Canadá. Y también en Australia, un foco de estos devastadores incendios. Los científicos también descubrieron que la intensidad de los incendios forestales más graves se ha duplicado desde 2003, y que los seis años con el mayor número de incendios forestales extremos han ocurrido desde 2017. En promedio, en todo el mundo, los incendios forestales extremos han duplicado su frecuencia. e intensidad en las últimas dos décadas.
las paradojas
La investigación analizó datos de los satélites de la NASA que pasan sobre la Tierra cuatro veces al día. Los investigadores identificaron el 0,01% de los incendios más extremos, medidos por la energía liberada en un día, para un total de casi 3.000 eventos. Por tanto, los datos analizados incluyen recientes temporadas de incendios extremadamente destructivos en el oeste de Estados Unidos, Canadá, Australia, Portugal, Indonesia, Siberia, Chile y el Amazonas. Una región que no sufrió de manera desproporcionada fue el este de Estados Unidos, a pesar de estar densamente boscosa en algunos lugares. Esto podría deberse a la presencia de diferentes especies de árboles que son menos propensos a secarse. La nueva investigación ayuda a resolver una aparente paradoja: el calentamiento global ha provocado un aumento inequívoco del clima cálido y seco, pero la superficie quemada por incendios forestales ha disminuido. Los investigadores dijeron que la mayoría de los incendios eran pequeños, generalmente iniciados por humanos. Estos incendios han causado relativamente pocos daños y pueden estar disminuyendo debido a la expansión de las tierras de cultivo y la reducción de la quema de desechos agrícolas. Por lo tanto, incluir todos los incendios en los análisis globales habría ocultado el rápido aumento de los incendios más intensos y destructivos.
Cambios climáticos
“Las huellas del cambio climático están presentes en todas partes en este aumento”, comenta Calum Cunningham, científico de la Universidad de Tasmania, quien dirigió el nuevo estudio. “Hemos visto durante mucho tiempo proyecciones modelo de cómo la duración de los incendios está aumentando con el cambio climático. Pero ahora – añade – estamos en el punto en que los mismos incendios, manifestación del cambio climático, están sucediendo ante nuestros ojos. Este es el efecto de lo que le estamos haciendo a la atmósfera, por lo que se necesita actuar con urgencia”. Cunningham dice que ha habido un aumento muy significativo de los incendios extremos en los bosques de coníferas del oeste de EE.UU.: “Es preocupante, porque hay mucha gente que vive muy cerca de este tipo de vegetación inflamable y es por eso que estamos viendo muchas incendios de los que surgen los desastres.” Y precisa: «Lo preocupante, sobre todo con los ecosistemas realmente ricos en carbono, los bosques boreales, que se queman intensamente, es que todo esto amenaza con crear un efecto de retroalimentación».
Acciones urgentes
Según Mark Parrington, del Servicio de Vigilancia Atmosférica Copernicus (Cams) de la UE, las investigaciones han demostrado que “el cambio climático está provocando un claro aumento observado de los incendios extremos” fuera de los trópicos y en regiones y ecosistemas que no han experimentado incendios con frecuencia en el pasado. Las altas latitudes del norte se están calentando al doble del promedio global, y aquí es donde se ha producido el mayor aumento de incendios extremos. Por lo tanto, según el científico, se subestima la intensidad real, ya que los satélites no pueden registrar datos de días enteros y los incendios pueden quedar oscurecidos por el humo espeso o las nubes. Las acciones urgentes enumeradas por los investigadores, además de reducir el consumo de combustibles fósiles, incluyen el raleo de madera en bosques adecuados y la quema controlada de baja intensidad para reducir la acumulación de madera altamente inflamable. “Los australianos indígenas han gestionado sus paisajes durante milenios mediante incendios frecuentes, por lo que las cargas de combustible nunca han sido demasiado altas”, explica Cunningham. “Como resultado, esta matriz de quemas irregulares de diferentes edades produce cortafuegos naturales y evita que ocurran incendios catastróficos. Quizás podamos aprovechar algo de esa sabiduría”. Los sistemas de alerta y la planificación de la evacuación también son fundamentales. “Muchas personas mueren durante las evacuaciones porque no se marcharon lo suficientemente pronto”, concluye Cunningham.
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