Publicado el 19/06/2024
por Carlo Migliavacca
Como hoy, hace 106 años, el mayor Pil cayó sobre Montello. Francesco Baracca, Medalla de Oro al Valor Militar, definido como el “As de Ases”. La calificación de “Ace” se atribuía a aquellos que habían obtenido al menos 5 victorias en combate aéreo. “As de ases” porque con sus 34 derribos confirmados, según algunos historiadores incluso 36, Baracca ocupa el primer lugar en el ranking especial de pilotos que han conseguido el mayor número de victorias, un récord que aún se mantiene invicto.
Y que, por razones obvias, esperamos que nunca sea superado. Un disco que también resistió los combates aéreos de la Segunda Guerra Mundial y que ha llegado hasta nosotros. Baracca nació en Lugo di Romagna el 9 de mayo de 1888 en una familia adinerada. Su padre Enrico es empresario y terrateniente, su madre, Paolina De Biancoli, es condesa. Los padres hubieran querido que su hijo obtuviera una carrera que le permitiera continuar con el negocio familiar, pero para el pequeño Francesco, a pesar de haber demostrado una mente brillante e inteligente, la escuela no es una prioridad, ocupado como estaba en dar rienda suelta a su exuberancia natural en los deportes al aire libre y la equitación, especialidad en la que destacó. Siguiendo estas aptitudes, tras terminar el bachillerato, decidió incorporarse al ejército asistiendo a la Academia Militar de Módena, de la que salió en 1909 con el grado de segundo teniente.
Su destino es la Escuela de Caballería Pinerolo, su especialidad favorita. Al final del curso fue destinado al prestigioso 2.º Regimiento de Caballería “Piemonte Reale” estacionado en Roma, donde pudo cultivar provechosamente sus pasiones, ganando el trofeo de carreras de caballos Tor di Quinto. Durante su estancia en Roma tuvo la oportunidad de asistir a uno de los primeros espectáculos de aviadores. La aeronáutica es todavía una recién nacida, una especialidad que había visto su nacimiento sólo unos años antes, exactamente en 1903 con los primeros vuelos de los hermanos Wright en Kitty Hawk, Carolina del Norte. El joven Baracca, un chico de carácter aventurero y emprendedor, queda inmediatamente fascinado por esos “locos de los coches voladores”, y decide inmediatamente ofrecerse como voluntario para unirse al “Batallón de Aviadores”, una unidad militar, que por el momento sigue formando parte del Army, creado específicamente para dar cabida a esa nueva arma. Su solicitud fue aceptada y fue enviado a la Escuela de Vuelo de Bètheny en Francia, donde el 9 de julio de 1912 obtuvo su licencia de piloto. En vísperas de la Primera Guerra Mundial fue enviado de nuevo a Francia, más concretamente a París, para prepararse para el viaje en el avión Nieuport 10.
En julio de 1915, una vez iniciado el conflicto, regresó a Italia y comenzaron sus misiones de guerra. Aunque Italia fue la primera nación del mundo en utilizar el avión en combate durante la guerra italo-turca de 1911/1912, lanzando algunas granadas de mano al enemigo desde aviones, los primeros meses de la guerra fueron interlocutorios para la nueva arma. Los aviones se utilizan casi exclusivamente para tareas de reconocimiento o para dirigir fuego de artillería, de hecho los vuelos se realizan con aviones desarmados. No es raro que, cuando se encuentran aviones italianos y austriacos, los pilotos se saluden con gestos amistosos. Naturalmente, esta situación idílica y surrealista no puede durar y, al cabo de unos meses, los aviones están armados con ametralladoras. Comienzan los primeros combates reales y Baracca es el primer piloto italiano que derriba un avión enemigo. Es el 7 de abril de 1916, sobre los cielos de Gorizia, Baracca vence su duelo con un avión de reconocimiento Hansa-Brandeburgo y lo obliga a aterrizar donde su tripulación es hecha prisionera. A partir de ese momento comenzó para Baracca un período de intensos y dramáticos combates. La historia lo recuerda como un piloto de inigualables cualidades, con excepcionales habilidades acrobáticas y gran coraje. Coraje que está mejor representado por el Grifo, un animal mitológico mitad león y mitad águila, emblema de su escuadra. Pero, sobre todo, es un soldado con raras cualidades humanas. Nunca ha considerado al enemigo como un hombre al que hay que matar, sino simplemente un avión al que hay que derribar en combate singular, como en un torneo caballeresco: “es al aparato a lo que apunto, no al hombre”. Su compasión hacia el enemigo nunca falla, se arrepiente sinceramente cuando se entera de que el piloto que derribó está muerto, como nunca deja de ir a animar a los pilotos austríacos heridos hospitalizados en nuestros hospitales. A menudo, después de haber derribado un avión, si la situación lo permite, aterriza cerca de los restos del avión enemigo para comprobar la suerte corrida por su adversario.
Un día, después de visitar a un austriaco herido al que había matado en el hospital, tomó en serio la oración de su adversario, que quería advertir y asegurar a sus ancianos padres que todavía estaba vivo. Después de que el austriaco le escriba una nota, al día siguiente sale con su SPAD para lanzarlo al campo enemigo. Una vez que llega al campo contrario es recibido con fuego de ametralladora pero, arriesgando su vida, arroja la nota al enemigo con el único objetivo de animar a dos padres austriacos pobres que están preocupados por su hijo. Las victorias se suceden una tras otra: cazas, aviones de reconocimiento, bombarderos, muchos caen bajo los implacables golpes de sus ametralladoras. Actualmente el Cavallino Rampante, el emblema que eligió plasmar en el fuselaje de su caza, en homenaje a su pasado de caballero, se ha hecho famoso y temido por sus adversarios. Sus superiores reconocieron sus grandes cualidades y le confiaron el mando de un escuadrón: el 91.º. Incluso tendrá el privilegio de elegir personalmente a sus pilotos. Con él volarán hombres que se convertirán en auténticas leyendas del aire como: Pier Ruggiero Piccio, Folco Ruffo di Calabria, Ferruccio Ranza, Guido Keller y muchos otros. El Escuadrón se cubrirá de gloria con victorias, hasta el punto de que recibe el sobrenombre de Escuadrón de Ases. Pero el destino tiene reservado un amargo epílogo para nuestro piloto. No se escatima, rechaza las vacaciones, está siempre en movimiento, su naturaleza generosa le lleva a exagerar. Se avecina la trágica retirada de Caporetto, no hay tiempo para descansar, ahora luchamos por defender el suelo italiano del avance de los austriacos. Él lo sabe muy bien y en los cielos de Montello se encuentra con su trágico destino. Es la cuarta misión de ese día, su avión resultó dañado, podría permanecer en tierra, nadie tendría nada que decir, ya ha cumplido en gran medida con su deber. Pero él, intrépido e irreductible como siempre, toma el avión de repuesto y despega, una y otra vez. Baracca es así, nada puede retenerlo en el campo. Durante esa enésima misión, durante un ametrallamiento de las líneas enemigas, la andanada fatal llega en circunstancias misteriosas, no se sabe si provino de tierra o de un caza enemigo.
Alguien también ha arriesgado la hipótesis de que, al incendiarse, su avión, claramente condenado, en lugar de morir horriblemente quemado, se suicidó con su pistola reglamentaria. Había declarado varias veces que se habría pegado un tiro antes que morir en las llamas. Por eso volaba armado, y como muchos otros pilotos de aquel conflicto, volar en aquellos pequeños aparejos hechos de madera y lona era como sentarse sobre una cerilla. En el mejor de los casos, suicidio, de hecho los pilotos no tenían paracaídas, a pesar de que ya estaban inventados, ya que llevarlos al vuelo se consideraba, según la mentalidad de la época, poco honorable. Pase lo que pase aquel día, Italia perdió a su Campeón, a su mejor piloto, un auténtico ejemplo de valentía y abnegación para todos sus hombres. También para los soldados de infantería italianos que habían aprendido a reconocer y admirar ese caballito que galopaba sobre sus cabezas. Temido y respetado incluso por los enemigos.
Es el 19 de junio de 1918.
Unos años después de su muerte, la madre de Baracca conoció a Enzo Ferrari, un amigo de la familia, en una carrera de coches. Ferrari ya tiene su propio equipo que compite con coches Alfa Romeo. La madre se acerca a Enzo, victorioso ese día, tiene en sus manos un banderín que representa el Cavallino Rampante, símbolo de Baracca que siempre quiso dibujar en sus aviones, y le dice: “Aquí, Ferrari, llévate el Cavallino de mi hijo. Ponlo en tus coches y verás que te traerá suerte”.
La leyenda del Mayor Pil. Francesco Baracca ardió junto con su biplano SPAD VII pero de sus cenizas nacerá otra leyenda. Una leyenda roja que nos llegará y está más viva que nunca. Una leyenda nacida en los cielos ardientes de la Primera Guerra Mundial.
