— La primera mujer hispana en lanzarse al espacio es ahora la segunda mujer astronauta en recibir el más alto honor de los Estados Unidos.
Ellen Ochoa, quien más tarde dirigió el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, recibió la Medalla Presidencial de la Libertad durante una ceremonia en la Casa Blanca el viernes (3 de mayo). Ochoa es el décimo astronauta en recibir la medalla.
“Para la mayoría, el sueño americano es tener éxito en cualquier esfuerzo que elijan aquí en la Tierra. Para la Dra. Ellen Ochoa, su sueño estaba en los cielos”, dijo el presidente Joe Biden, quien presidió la ceremonia. “Ellen fue la primera mujer hispana en ir al espacio, lo que marcó el comienzo de una era completamente nueva en la exploración espacial y lo que significa para cada generación alcanzar las estrellas”.
Las personas elegidas para la Medalla Presidencial de la Libertad han contribuido significativamente a la prosperidad, los valores o la seguridad de Estados Unidos, la paz mundial u otros esfuerzos sociales, públicos o privados, según la Casa Blanca.
“¡Vaya, qué honor tan inesperado y sorprendente!” dijo Ochoa, al escuchar por primera vez que iba a ser honrada, según un comunicado emitido por la NASA. “Estoy muy agradecido por todos mis increíbles colegas de la NASA que compartieron mi trayectoria profesional conmigo”.
Ochoa trabajaba como ingeniera de investigación en el Centro de Investigación Ames de la NASA en California cuando fue seleccionada con el decimotercer grupo de astronautas de la agencia en 1990. Voló en cuatro misiones del transbordador espacial entre 1993 y 2002, registrando más de 40 días en órbita terrestre.
Durante el primer vuelo de Ochoa, STS-56, utilizó el brazo robótico del transbordador espacial para desplegar y recuperar un satélite que observaba la corona solar. La misión se dedicó a recopilar datos sobre la relación entre la producción de energía del sol y la atmósfera de la Tierra y cómo esos factores afectaban la capa de ozono del planeta.
En sus tres misiones siguientes, STS-66, STS-96 y STS-110, Ochoa continuó ayudando en el estudio de la atmósfera terrestre; estuvo entre los primeros astronautas en ingresar a la Estación Espacial Internacional; y luego ayudó a instalar un segmento de la estructura principal de la estación.
Ochoa fue la 18ª mujer estadounidense en lanzarse al espacio y la 22ª a nivel mundial. Fue la persona número 295 en abandonar la atmósfera de la Tierra y la 288 en entrar en órbita, según consta en el Registro de Viajeros Espaciales de la Asociación de Exploradores Espaciales.
En 2013, Ochoa fue nombrado el undécimo director del Centro Espacial Johnson de la NASA, sede del control de la misión y del cuerpo de astronautas de Estados Unidos. Ochoa, la segunda mujer en ocupar el puesto, sirvió durante cinco años, durante los cuales supervisó la selección de las primeras tripulaciones para lanzarse en naves espaciales comerciales y la primera misión de un año a bordo de la Estación Espacial Internacional.
Además de la Medalla Presidencial de la Libertad, Ochoa ha sido reconocida por su papel en el programa espacial estadounidense con el máximo galardón de la NASA, la Medalla por Servicio Distinguido, y en 2017 fue incluida en el Salón de la Fama de los Astronautas estadounidenses en Florida. Las escuelas llevan hoy su nombre en California, Nueva Jersey, Oklahoma, Texas y Washington.
Entre los ganadores anteriores de la Medalla Presidencial de la Libertad se encuentran el primer estadounidense en orbitar la Tierra, John Glenn; la tripulación del alunizaje del Apolo 11 formada por Neil Armstrong, Buzz Aldrin y Michael Collins; Los compañeros de tripulación del Apolo 13, James Lovell, Fred Haise y Jack Swigert; y la primera mujer estadounidense en el espacio, Sally Ride.
Otros homenajeados anteriores de la NASA incluyeron al equipo de operaciones de la misión Apolo 13 (incluido el astronauta Edgar Mitchell), la matemática de “Figuras ocultas” Katherine Johnson y la programadora de computadoras Margaret Hamilton, quien dirigió el equipo de ingeniería de software del MIT que desarrolló el sistema de guía para la nave espacial Apolo.
Ochoa fue honrada el viernes junto con otros 18 ganadores de la Medalla de la Libertad, incluido el ex vicepresidente Al Gore, los senadores Elizabeth Dole, John Kerry y Frank Lautenberg, la ex presidenta de la Cámara de Representantes Nancy Pelosi, el periodista Phil Donahue y la actriz Michelle Yeoh.
Biden también reconoció a Jane Rigby, astrofísica del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Maryland, quien se desempeña como científica senior del proyecto para el Telescopio Espacial James Webb.
“Al descubrir los secretos de la galaxia, el Dr. Rigby despierta una sensación de asombro en lo profundo de nuestras almas”, dijo Biden.
Trabajó en el desarrollo del observatorio orbital durante muchos años y luego dirigió la caracterización del desempeño científico de Webb después de su despliegue en el espacio profundo en 2022.
“Webb se ha convertido en un símbolo no sólo de excelencia técnica y descubrimiento científico, sino también de cuánto puede lograr la humanidad cuando todos trabajamos juntos”, dijo Rigby en un comunicado difundido por la NASA. “Estoy muy orgulloso y agradecido de liderar el increíble equipo de Webb”.
