La NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) se están preparando para la aproximación del objeto cercano a la Tierra, el asteroide 99942 Apophis.
En 2029, Apophis, considerado uno de los asteroides más peligrosos para la Tierra cuando fue descubierto por primera vez en 2004, se acercará a 32.000 kilómetros (20.000 millas) de la superficie de la Tierra, lo que brindará a los científicos la oportunidad de estudiar el objeto de cerca. Más cerca que algunos de nuestros satélites artificiales, el asteroide debería ser visible desde el hemisferio oriental sin la ayuda de un telescopio o binoculares.
Durante la aproximación, Apophis se verá influenciado por la gravedad de la Tierra.
Crédito de la imagen: ESA
Cinco años antes del acercamiento, los científicos han estado proponiendo posibles misiones para estudiar el asteroide en el taller Apophis T-5 Years: Knowledge Opportunity for the Science of Planetary Defense organizado por la ESA.
La NASA ya tiene una visita al asteroide planificado, denominado OSIRIS APEX. La misión reutilizará el muestreador de asteroides anteriormente conocido como OSIRIS-REx, enviándolo a recibir al asteroide poco después de su sobrevuelo.
“Se espera que la atracción gravitacional de nuestro planeta altere la órbita del asteroide, cambie cómo y qué tan rápido gira sobre su eje y posiblemente cause terremotos o deslizamientos de tierra que alterarán su superficie”, explica la NASA sobre su misión planificada. “OSIRIS-APEX permitirá a los científicos en la Tierra observar estos cambios. Además, la nave espacial OSIRIS-APEX se sumergirá hacia la superficie de Apophis, un asteroide ‘pedregoso’ hecho de material de silicato (o rocoso) y una mezcla de níquel metálico y hierro. – y encender sus motores para levantar rocas sueltas y polvo. Esta maniobra permitirá a los científicos echar un vistazo a la composición del material justo debajo de la superficie del asteroide”.
En la reunión de la ESA, las empresas privadas propusieron otras misiones al asteroide, informa Space News.
La idea de Blue Origin es utilizar su nave espacial Blue Ring para entregar hasta 13 cargas útiles por un total de hasta 2 toneladas métricas al asteroide, lanzándose en 2027 y acercándose al asteroide poco antes de su máxima aproximación a la Tierra. Mientras tanto, el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA describió su misión de Observaciones por Radar Distribuido de Distribuciones Interiores (DROID).
“La arquitectura de DROID requiere un lanzamiento exclusivo de tres naves espaciales: una nave nodriza de clase ESPA Grande y dos CubeSats”, explica el JPL en una propuesta. “La nave nodriza lleva los CubeSats a Apophis, logra la trayectoria de crucero de encuentro, realiza imágenes de alta resolución con una cámara de ángulo estrecho y actúa como un nodo directo a la Tierra (DTE) para la constelación. Una vez que se conocen las características físicas de Apophis (forma, giro, campo de gravedad) se caracterizan suficientemente, Mothership despliega ambos CubeSats, cada uno de los cuales lleva una cámara gran angular y un radar de baja frecuencia (60 MHz, basado en JuRa) y se insertan en órbitas bajas coordinadas para realizar observaciones de radar monoestáticas y biestáticas. “
Si bien se espera que el sobrevuelo nos ayude a aprender más sobre la defensa planetaria contra tales objetos, no hay nada que temer de Apophis.
En 2021, Apophis sobrevoló la Tierra, momento en el que los astrónomos realizaron potentes observaciones de radar para definir mejor su órbita. Antes de eso, la NASA creía que había posibilidades de impacto más adelante en el siglo, pero las observaciones lo descartaron.
“Un impacto en 2068 ya no es posible”, dijo sobre el asteroide Davide Farnocchia del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA, “y nuestros cálculos no muestran ningún riesgo de impacto durante al menos los próximos 100 años”.
