WASHINGTON – El administrador de la NASA, Bill Nelson, dijo a un comité de la Cámara de Representantes que los límites presupuestarios obligaban a realizar recortes en los programas de la agencia, mientras les suplicaba que incluyeran dinero para un vehículo de desorbitación de la estación espacial en un proyecto de ley de financiación suplementaria.
En su prueba ante el Comité Científico de la Cámara de Representantes el 30 de abril, Nelson dijo repetidamente a los miembros de ambos partidos cuando se le preguntó sobre los recortes en la propuesta presupuestaria de la agencia para 2025 en programas que van desde misiones científicas hasta el mantenimiento de las instalaciones de la NASA que tenía las manos atadas por límites generales de gasto.
Los límites, vigentes para los años fiscales 2024 y 2025, limitan el gasto discrecional no relacionado con la defensa y fueron parte de un acuerdo promulgado hace casi un año en la Ley de Responsabilidad Fiscal para elevar el techo de la deuda. “En estos dos años, 24 y 25, la NASA ha recortado entre los dos años 4.700 millones de dólares de nuestra solicitud original”, dijo. “Eso tendrá un efecto en algunos de los contratos en todos los centros de la NASA”.
La NASA, en su solicitud de presupuesto para el año fiscal 2024, solicitó $27,185 mil millones para la agencia y proyectó solicitar $27,729 mil millones en 2025. La NASA recibió $24,875 mil millones en el proyecto de ley de asignaciones final para 2024 promulgado en marzo y está solicitando $25,384 mil millones en 2025, una diferencia de casi $4,7 mil millones de las proyecciones originales del año pasado.
Nelson volvió repetidamente a esos límites de gasto cuando se le pidió que reconsiderara los recortes a programas específicos, sugiriendo que el único alivio se producirá después de que expiren los límites en el año fiscal 2026. “Espero que cuando llegue el 26, el Congreso pueda ver la sabiduría de algunos de estos programas”, dijo.
Sin embargo, pidió a los miembros que apoyen la financiación total del Vehículo de Deorbitación de los Estados Unidos (USDV), una nave espacial que la NASA planea desarrollar para manejar la desorbitación final de la Estación Espacial Internacional al final de la vida útil de la estación, a través de un proyecto de ley de gastos suplementarios. .
La NASA había solicitado 180 millones de dólares para USDV en su solicitud de presupuesto para el año fiscal 2024 y 109 millones de dólares en la solicitud de 2025. Nelson, sin embargo, dijo que los miembros de la NASA querían obtener financiación total para el vehículo como parte de un proyecto de ley de gasto suplementario de emergencia nacional propuesto por la Casa Blanca el otoño pasado para ayuda en casos de desastre y otros fines, pero que aún no ha sido considerado por el Congreso.
“¿Por qué es una emergencia?” él dijo. “Porque no sabemos qué va a hacer Vladimir Putin”.
Sugirió que Rusia podría poner fin anticipadamente a su papel en la ISS o decidir no participar en la salida controlada de la estación. “No sabemos qué va a hacer el presidente de Rusia, y podríamos estar en una situación de emergencia en la que tenemos que derribar esta estructura que es tan grande como un estadio de fútbol, y derribarla de manera segura, en 2031”.
“Le ruego al Congreso que en el próximo proyecto de ley de asignaciones de emergencia”, dijo más tarde en la audiencia, incluya la financiación total del USDV. Ese total fue de 1.500 millones de dólares, dijo, significativamente más alto que cuando la NASA anunció el USDV en marzo de 2023, cuando la agencia proyectaba gastar “un poco menos de 1.000 millones de dólares” en el vehículo. La NASA aún tiene que adjudicar un contrato para construir el USDV.
En Mars Sample Return (MSR), Nelson dijo que seguía siendo optimista de que los equipos de la industria y las agencias podrían idear enfoques que reduzcan el costo total del programa, estimado en hasta 11 mil millones de dólares, y permitan que las muestras sean regresó antes de 2040, la estimación actual de una revisión reciente de la agencia.
Dijo que había hablado el día antes de la audiencia con Laurie Leshin, directora del Jet Propulsion Laboratory, que está llevando a cabo sus propias revisiones del MSR. “Están muy entusiasmados con la idea de proponer nuevas ideas”, dijo sobre el JPL, sugiriendo que esas ideas implicaban el uso de módulos de aterrizaje más pequeños con el mismo sistema de aterrizaje de “grúa aérea” que aterrizó con éxito los rovers Curiosity y Perseverance.
Si bien la NASA está buscando ideas para reducir el costo de MSR, la agencia no ha establecido un objetivo para sus estudios internos o externos, lo que, según los funcionarios de la agencia, fue una omisión deliberada. “Queremos análisis reales, queremos soluciones reales y queremos saber cuánto van a costar realmente para que podamos realizar transacciones informadas”, dijo Sandra Connelly, administradora asociada adjunta para ciencia de la NASA, en una reunión del 24 de abril de la Grupo de Análisis del Programa de Exploración de Marte.
“El costo no debería exceder el rango de $6 mil millones”, dijo Nelson sobre MSR en la audiencia, citando revisiones independientes anteriores del programa.
Nelson también respondió a un informe reciente de que la NASA estaba reconsiderando el plan para la misión Artemis 3, que actualmente será el primer alunizaje tripulado del esfuerzo. Según el informe, la NASA estaba estudiando que Orion se acoplara con un módulo de aterrizaje lunar SpaceX Starship en órbita terrestre, aplazando el aterrizaje para una misión posterior.
“El artículo al que te refieres es una especulación: ¿qué pasa si no están preparados?” dijo cuando el presidente del comité, el representante Frank Lucas (R-Okla.), le preguntó al respecto: “Bueno, naturalmente, la gente piensa en estas cosas, pero el plan es aterrizar”.
Dijo que SpaceX tenía contrato para llevar a cabo ese aterrizaje en septiembre de 2026, la fecha actual de la NASA no anterior a la de Artemis 3. “Pero si no están listos”, dijo más adelante en la audiencia, “obviamente no estamos listos”. va a volar”.
