La NASA se retira de Marte: esta semana en el espacio

La agencia espacial estadounidense, NASA, ha abandonado de hecho su plan de traer muestras de Marte a la Tierra, cambiando de rumbo e invitando a empresas del sector privado a proponer planes alternativos. Esta decisión se produce tras una revisión interna que proyectó los costos de la misión entre 8.000 y 11.000 millones de dólares, y no se espera que las muestras lleguen a la Tierra hasta algún momento de la próxima década, potencialmente alrededor de 2040.

El plan original de la NASA era lanzar una misión conjunta con la Agencia Espacial Europea en 2028, con el objetivo de recuperar muestras recolectadas por el rover Perseverance, que ha estado explorando Marte y almacenando muestras en contenedores sellados durante tres años. “La conclusión es que 11 mil millones de dólares es demasiado caro y no devolver muestras hasta 2040 es inaceptablemente demasiado tiempo”, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson.

Las empresas interesadas en afrontar este desafío tienen hasta el 17 de mayo para presentar propuestas preliminares. Luego, la agencia seleccionará algunas de las propuestas para un desarrollo adicional de tres meses. . Los requisitos previos de la misión implican aterrizar en Marte y recuperar los contenedores de muestras, posiblemente de lugares donde el actual rover (Perseverance) los concentrará.

Además, la misión debe lanzar con éxito la carga útil desde la superficie de Marte a una nave espacial que se encuentra en órbita alrededor del planeta, una hazaña nunca antes lograda. No obstante, la NASA enfatizó su preferencia por confiar principalmente en tecnologías existentes y probadas para tal misión. “Lo que esperamos es poder volver a algunas arquitecturas más tradicionales, probadas y verdaderas, cosas que no requieran grandes avances tecnológicos”, dijo Nicola Fox, Administradora Asociada para Ciencias de la NASA.

Una forma de ahorrar dinero y confiar en tecnologías antiguas podría ser reducir el alcance de la misión, como recuperar sólo un subconjunto de los aproximadamente 30 contenedores de muestras ya preparados por el rover actual. Otro obstáculo logístico gira en torno a la sincronización de la misión con el cronograma operativo de Perseverance, ya que está previsto que el rover concluya sus tareas científicas para 2028. En teoría, se podría aprovechar Perseverance para desempeñar un doble papel al recolectar los contenedores de muestras que ha esparcido por la superficie para su entrega. al siguiente rover de misión encargado de devolverlos a la Tierra.

Incluso si el desarrollo de la misión se subcontrata, todavía enfrentará desafíos financieros sustanciales. A principios de este año, la agencia espacial recortó el presupuesto del proyecto en un porcentaje significativo, reduciéndolo a sólo 300 millones de dólares. Esta cantidad es una fracción del coste total previsto de la misión y se asignó inicialmente únicamente con fines de planificación. Estos recortes han provocado muchos despidos en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA y en el Instituto de Tecnología de California.

La semana pasada, la nave espacial Starliner de Boeing se montó sobre el cohete Atlas V de la ULA, en preparación para el primer lanzamiento tripulado de la nave espacial, programado para el 6 de mayo, luego de múltiples retrasos. Estas naves espaciales están diseñadas para transportar carga y astronautas a la Estación Espacial Internacional (ISS) en virtud de un contrato de la NASA, junto con la nave espacial Dragon de SpaceX.

Hace casi dos años, Boeing completó un vuelo de prueba sin tripulación a la estación. Sin embargo, encontró problemas técnicos que requirieron modificaciones adicionales, lo que resultó en importantes pérdidas financieras debido a los repetidos retrasos.

Este próximo lanzamiento ha enfrentado múltiples aplazamientos, pero parece que ahora existe una posibilidad genuina de que continúe, con los miembros de la tripulación Barry Wilmore y Sunita Williams, ambos astronautas veteranos y experimentados de la NASA. Si este vuelo de prueba con tripulación resulta exitoso, Boeing se unirá para operar vuelos a la estación, marcando el primer caso en el que dos entidades del mismo país operan simultáneamente vuelos orbitales con tripulación.

La atmósfera de Venus está liberando enormes cantidades de gases, incluidos carbono y oxígeno, al espacio. Este fenómeno fue detectado mediante mediciones realizadas por la nave espacial europeo-japonesa BepiColombo, que pasó cerca de Venus en su camino para explorar Mercurio.

A diferencia de la Tierra, Venus carece de un escudo magnético global que proteja su atmósfera de una porción significativa del viento solar: partículas cargadas eléctricamente que emanan del sol con energías formidables. De hecho, estas partículas impactan la atmósfera de Venus, y las mediciones tomadas por la nave espacial que pasó cerca de ella en agosto de 2021 revelaron que parte de su energía se transfiere a iones de oxígeno y carbono, impulsándolos con tal velocidad que superan la atracción gravitacional del planeta y son emitidos. en el espacio.

“Esta es la primera vez que se observa que iones de carbono cargados positivamente escapan de la atmósfera de Venus. Se trata de iones pesados ​​que normalmente se mueven lentamente, por lo que todavía estamos tratando de comprender los mecanismos que están en juego”, dijo Linda Hadid, investigadora y Autor principal del equipo de investigación del Laboratoire de Physique des Plasmas (LPP) del Centre National de la Recherche Scientifique (CNRS), los laboratorios nacionales de Francia. “Puede ser que un ‘viento’ electrostático los esté alejando del planeta, o podrían acelerarse mediante procesos centrífugos”.

Las estimaciones sugieren que Venus alguna vez poseyó una atmósfera similar a la de la Tierra, probablemente también con agua superficial. Sin embargo, se cree que el viento solar provocó que el agua se evaporara hacia el espacio, alterando significativamente la composición atmosférica. La atmósfera de Venus ahora contiene predominantemente dióxido de carbono y es notablemente más densa y espesa que la de la Tierra.

“Caracterizar la pérdida de iones pesados ​​y comprender los mecanismos de escape en Venus es crucial para comprender cómo ha evolucionado la atmósfera del planeta y cómo ha perdido toda su agua”, añadió Dominique Delcourt, investigador del LPP responsable de las mediciones de iones en el espacio.

A veces incluso se descubren por casualidad objetos de gran tamaño. Un ejemplo de tal descubrimiento es un agujero negro estelar con una masa 33 veces mayor que la de nuestro sol, lo que lo convierte en el más grande de su tipo descubierto hasta la fecha y también el más cercano a la Tierra.

Un agujero negro estelar es un agujero negro que se forma por el colapso gravitacional de una estrella al final de su vida. Un sol como el nuestro es demasiado pequeño para crear un agujero negro cuando muere, sin embargo, las estrellas con unas 20 veces la masa de nuestro Sol tienen suficiente masa residual que eventualmente colapsa en un volumen muy pequeño, dando como resultado un cuerpo con gravedad tan intensa. que ni siquiera la luz puede escapar de ella.

Hasta ahora, el agujero negro estelar más masivo conocido tenía una masa 21 veces mayor que la de nuestro sol. Esto es apenas una fracción de la masa de enormes agujeros negros supermasivos, como Sagitario A* en el centro de la Vía Láctea, que tiene cuatro millones de veces la masa de nuestro sol.

El agujero negro estelar recién descubierto fue identificado mediante observaciones realizadas por el telescopio espacial Gaia de la Agencia Espacial Europea, que mapea la Vía Láctea con una precisión incomparable. El equipo de investigación de Gaia incluye al astrofísico israelí Tsvi Mazeh de la Universidad de Tel Aviv, al ganador del Premio Israel de este año Shai Zucker y a Avraham Binnenfeld, también de la Universidad de Tel Aviv, junto con Sahar Shahaf del Instituto Weizmann de Ciencias y cientos de científicos de todo el mundo. mundo.

Al escanear las observaciones en preparación para su publicación, los investigadores notaron extrañas desviaciones en la órbita de una estrella. Investigaciones posteriores realizadas con los telescopios terrestres del Observatorio Europeo Austral (ESO) revelaron que la compañera de la estrella en el sistema binario, en el que dos cuerpos celestes orbitan entre sí, es un agujero negro estelar, el más grande y más cercano descubierto hasta ahora, situado a 2.000 años luz de distancia.

El análisis de la composición de la estrella compañera mostró que es relativamente pobre en metales y casi no contiene elementos distintos del hidrógeno o el helio. Dado que las estrellas en un sistema binario tienden a compartir composiciones similares, los investigadores especulan que la estrella que colapsó tenía una composición similar, lo que posiblemente explica su transformación en un agujero negro supermasivo. Los hallazgos fueron tan notables que el equipo decidió publicarlos inmediatamente, antes de realizar un análisis completo de los datos, que se espera para el próximo año.