La propulsión siempre es un gran problema cuando se trata de misiones espaciales. Cada gramo cuenta cuando se viaja al espacio, por lo que cuanto más denso en energía sea el combustible, mejor. Por lo general, tampoco puedes repostar una vez que estás allí. Una solución alternativa que no presenta este problema es utilizar una vela solar.
Aprovechando la presión de la radiación de la luz solar, se puede propulsar fácilmente una nave espacial. Esto se ha demostrado varias veces, pero la tecnología aún tiene desafíos que superar. Por eso la NASA está probando un nuevo diseño denominado Sistema Avanzado de Vela Solar Compuesta. Fue desplegado en órbita hace apenas unos días después de volar en un lanzamiento de Rocket Lab.
Para que sean eficaces, las velas y botavaras desplegadas deben ser lo más ligeras posible. Para este nuevo experimento, la NASA ha desarrollado nuevos materiales compuestos que no sólo son más ligeros sino también más rígidos que los enfoques anteriores para las velas solares.
“Los brazos tendían a ser pesados y metálicos o hechos de un compuesto liviano con un diseño voluminoso, ninguno de los cuales funciona bien para las pequeñas naves espaciales actuales. Las velas solares necesitan brazos muy grandes, estables y livianos que puedan plegarse de manera compacta”, dijo en un comunicado Keats Wilkie, investigador principal de la misión en el Centro de Investigación Langley de la NASA.
“Las botavaras de esta vela tienen forma de tubo y se pueden aplastar y enrollar como una cinta métrica en un paquete pequeño, al tiempo que ofrecen todas las ventajas de los materiales compuestos, como menos flexión y flexión durante los cambios de temperatura”.
Mariano Pérez, ingeniero de control de calidad de NASA Ames, inspecciona la nave espacial Advanced Composite Solar Sail System.
Crédito de la imagen: NASA/Brandon Torres
Las velas completamente desplegadas miden 80 metros cuadrados (860 pies cuadrados), o aproximadamente el área de seis plazas de aparcamiento. Pero se empaquetan muy apretados y se mueven alrededor de un CubeSat del tamaño de una freidora. Orbitarán en una órbita sincrónica con el Sol a unos 1.000 kilómetros (600 millas) sobre la superficie de la Tierra.
“Siete metros de los brazos desplegables pueden enrollarse hasta adoptar una forma que cabe en la mano”, dijo Alan Rhodes, ingeniero de sistemas líder de la misión en el Centro de Investigación Ames de la NASA en Silicon Valley, California. “La esperanza es que las nuevas tecnologías verificadas en esta nave espacial inspiren a otros a utilizarlas en formas que ni siquiera hemos considerado”.
Esta tecnología podría mover naves espaciales alrededor de la Tierra, la Luna y el Sistema Solar interior. Podría ser posible ver esta prueba desde tierra, ya que en el ángulo correcto, la vela podría ser tan brillante como la estrella Sirio.
