Después de trabajar durante cinco meses para restablecer la comunicación con el objeto creado por el hombre más lejano que existe, la NASA anunció esta semana que la sonda Voyager 1 finalmente había llamado a casa.
Para los ingenieros y científicos que trabajan en la misión de mayor duración de la NASA en el espacio, fue un momento de alegría e intenso alivio.
“Ese sábado por la mañana, todos llegamos, estábamos sentados alrededor de cajas de donas y esperando que llegaran los datos de la Voyager”, dijo Linda Spilker, científica del proyecto de la misión Voyager 1 en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena. California. “Sabíamos exactamente a qué hora iba a suceder, y se hizo mucho silencio y todos se sentaron allí y miraron la pantalla”.
Cuando por fin la nave espacial devolvió la llamada de la agencia, Spilker dijo que la sala estalló en celebración.
“Hubo vítores, gente levantando la mano”, dijo. “Y también una sensación de alivio: está bien, después de todo este arduo trabajo y de pasar de apenas poder recibir una señal proveniente de la Voyager a estar en comunicación nuevamente, fue un tremendo alivio y un gran sentimiento”.
El problema con la Voyager 1 se detectó por primera vez en noviembre. En ese momento, la NASA dijo que todavía estaba en contacto con la nave espacial y podía ver que estaba recibiendo señales de la Tierra. Pero lo que se transmitía a los controladores de la misión (incluidos datos científicos e información sobre el estado de la sonda y sus diversos sistemas) era confuso e ilegible.
Eso inició un esfuerzo de un mes para identificar qué había salido mal y tratar de salvar la misión Voyager 1.
Spilker dijo que ella y sus colegas mantenían la esperanza y el optimismo, pero que el equipo enfrentaba enormes desafíos. Por un lado, los ingenieros estaban tratando de solucionar problemas de una nave espacial que viajaba en el espacio interestelar, a más de 15 mil millones de millas de distancia: la llamada de larga distancia definitiva.
“Con la Voyager 1, se necesitan 22 horas y media para activar la señal y 22 horas y media para recuperarla, así que preparábamos los comandos, los enviábamos y luego, como dos días después, Obtendríamos la respuesta si hubiera funcionado o no”, dijo Spilker.
El equipo finalmente determinó que el problema se debía a una de las tres computadoras a bordo de la nave espacial. Spilker dijo que una falla del hardware, tal vez como resultado de la edad o porque fue golpeado por la radiación, probablemente arruinó una pequeña sección de código en la memoria de la computadora. El problema provocó que la Voyager 1 no pudiera enviar actualizaciones coherentes sobre sus observaciones científicas y de salud.
Los ingenieros de la NASA determinaron que no podrían reparar el chip donde se almacena el software destrozado. Y el código incorrecto también era demasiado grande para que la computadora de la Voyager 1 lo almacenara junto con las instrucciones recién cargadas. Debido a que la tecnología a bordo de la Voyager 1 se remonta a las décadas de 1960 y 1970, la memoria de la computadora se destaca en comparación con cualquier teléfono inteligente moderno. Spilker dijo que es aproximadamente equivalente a la cantidad de memoria de la llave electrónica de un automóvil.
Sin embargo, el equipo encontró una solución: podían dividir el código en partes más pequeñas y almacenarlas en diferentes áreas de la memoria de la computadora. Luego, podrían reprogramar la sección que necesitaba reparación y al mismo tiempo garantizar que todo el sistema siguiera funcionando de forma coherente.
Eso fue una hazaña, porque la longevidad de la misión Voyager significa que no hay bancos de pruebas ni simuladores que funcionen aquí en la Tierra para probar los nuevos fragmentos de código antes de enviarlos a la nave espacial.
“Había tres personas diferentes revisando línea por línea el parche del código que íbamos a enviar, buscando cualquier cosa que se les hubiera escapado”, dijo Spilker. “Y entonces fue una especie de verificación visual del software que enviamos”.
El esfuerzo valió la pena.
La NASA informó el feliz desarrollo el lunes, escribiendo en una publicación en X: “Suena un poco más como tú, Voyager1 ”. La propia cuenta de redes sociales de la nave espacial respondió diciendo: “Hola, soy yo”.
Hasta ahora, el equipo ha determinado que la Voyager 1 está en buen estado y funcionando con normalidad. Spilker dijo que los instrumentos científicos de la sonda están encendidos y parecen estar funcionando, pero la Voyager 1 tardará algún tiempo en reanudar el envío de datos científicos.
La Voyager 1 y su gemela, la sonda Voyager 2, se lanzaron en 1977 en misiones para estudiar el sistema solar exterior. Mientras navegaba por el cosmos, la Voyager 1 sobrevoló Júpiter y Saturno, estudiando de cerca las lunas de los planetas y tomando imágenes a lo largo del camino.
La Voyager 2, que se encuentra a 12.600 millones de millas de distancia, tuvo encuentros cercanos con Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno y continúa operando con normalidad.
En 2012, la Voyager 1 se aventuró más allá del sistema solar, convirtiéndose en el primer objeto creado por el hombre en entrar en el espacio interestelar, o el espacio entre las estrellas. La Voyager 2 hizo lo mismo en 2018.
Spilker, que comenzó a trabajar en las misiones Voyager cuando se graduó de la universidad en 1977, dijo que las misiones podrían durar hasta la década de 2030. Sin embargo, con el tiempo las sondas se quedarán sin energía o sus componentes simplemente serán demasiado viejos para seguir funcionando.
Spilker dijo que será difícil cerrar finalmente las misiones algún día, pero las Voyager 1 y 2 seguirán siendo “nuestros embajadores silenciosos”.
Ambas sondas llevan consigo cápsulas del tiempo: mensajes en discos de cobre chapados en oro que se conocen colectivamente como The Golden Record. Los discos contienen imágenes y sonidos que representan la vida en la Tierra y la cultura de la humanidad, incluidos fragmentos de música, sonidos de animales, risas y saludos grabados en diferentes idiomas. La idea es que las sondas transporten los mensajes hasta que, posiblemente, los viajeros espaciales los encuentren en un futuro lejano.
“Tal vez dentro de 40.000 años aproximadamente, se acercarán relativamente a otra estrella”, dijo Spilker, “y podrían encontrarse en ese punto”.
Este artículo fue publicado originalmente en NBCNews.com
