A fines del año pasado, los científicos de la NASA presionaron para iniciar una misión espacial muy esperada. Básicamente, lanzaron una nave espacial hacia un asteroide que bien podría estar hecho enteramente de metal, una composición que parece ser una rareza, al menos en la proximidad de nuestro sistema solar. El aventurero robótico se llama Psyche, y su homónimo es la roca gigante que guía su viaje: Psyche 16.
Sin embargo, Psyche también tiene una misión secundaria: las comunicaciones láser.
A bordo de Psyche, entre sus equipos de estudio de asteroides, hay una demostración de tecnología llamada Comunicaciones Ópticas del Espacio Profundo, o DSOC. DSOC pretende demostrar que es posible comunicaciones láser se llevará a cabo a través de distancias cósmicas, lo que permitirá una conexión mucho más rápida y de gran ancho de banda entre los humanos y las sondas que envían a la frontera final. Para ser precisos, las velocidades de comunicación deberían ser entre 10 y 100 veces más rápidas que las que estamos trabajando ahora. Y sorprendentemente, el 8 de abril, parece que DSOC alcanzó algunos hitos.
No solo transmitió datos a la Tierra desde la ubicación de Psyche en ese momento, a unos 225 millones de kilómetros (140 millones de millas) de distancia (una distancia récord mayor que la brecha entre nuestro planeta y el sol), sino que también logró transmitir información. obtenido directamente de la nave espacial. Esto significa que el transceptor DSOC en realidad interactuó con el transmisor de radio de Psyche y envió datos de ingeniería concretos contenidos dentro de la nave.
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“Transmitimos unos 10 minutos de datos duplicados de la nave espacial durante un pase el 8 de abril”, dijo en un comunicado Meera Srinivasan, líder de operaciones del proyecto en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en el sur de California. declaración. Fueron datos “duplicados” los que se transmitieron, porque los datos “originales” de Psyche, por así decirlo, pasaron al control terrestre a través de canales de comunicaciones de radiofrecuencia estándar en la Red de Espacio Profundo (DSN) de la NASA. Los científicos sólo deseaban ver si las comunicaciones láser podían funcionar igual de bien, si no mejor.
Aún así, este logro de datos duplicados, en sí mismo, es un gran logro para el experimento; Aunque DSOC ha estado en los titulares últimamente por varios otros hitos, ha habido una advertencia. Por ejemplo, en noviembre del año pasado cuando envió datos a la Tierra desde 10 millones de millas (16 millones de kilómetros) de distancia, y recientemente durante una “prueba de respuesta” en la que los científicos hicieron ping al experimento con contenido y luego hicieron que ese contenido regresara, DSOC no estaba transmitiendo de regreso. cualquier información “real”. Eran datos de prueba precargados que podían extraerse cuando se les ordenaba.
“Habíamos estado enviando datos de pruebas y diagnósticos en nuestros enlaces descendentes desde Psyche”, dijo Srinivasan. “Esto representa un hito importante para el proyecto al mostrar cómo las comunicaciones ópticas pueden interactuar con el sistema de comunicaciones por radiofrecuencia de una nave espacial”.
Y ahora, si se pregunta cómo van las pruebas de tarifas para DSOC, tendremos que entrar en el video del gato.
El vídeo del gato
Recuerde que todos los datos DSOC anteriores eran información de prueba creada por los científicos del equipo. Bueno, después de todo, los científicos son sólo humanos.
En diciembre del año pasado, DSOC alcanzó un par de puntos de control más mientras era arrojado hacia el destino de Psyche. En primer lugar, transmitió datos desde 31 millones de kilómetros (19 millones de millas) de distancia (lo que supongo que no parece mucho en comparación con el viaje de 140 millones de millas actual, pero era enorme en ese momento). En segundo lugar, la información que transmitía viajaba a la velocidad máxima del sistema de 267 megabits por segundo (Mbps) y, por tanto, tardaba unos 101 segundos en llegar a cada Tierra. Esto, explica la NASA, equivale a velocidades de descarga de Internet de banda ancha.
Y tercero, una parte de los datos era sorprendente. vídeo de patatas. ¿Quiénes son Taters, preguntas? Bueno, un dulce gatito atigrado naranja, por supuesto. (Sería un gato naranja, ¿no?) Este también es probablemente un buen momento para mencionar algunos de los datos recientes de las “pruebas de respuesta” que también involucran fotografías de mascotas.
Sin embargo, durante la prueba del 8 de abril, DSOC no maximizó sus velocidades de transmisión de datos como lo hizo con el video de Taters. El mensaje llegó a la principal estación terrestre de enlace descendente de DSOC en el Observatorio Palomar de Caltech en el condado de San Diego, viajando a una velocidad máxima de 25 Mbps, escribe la NASA en el comunicado, aunque enfatiza cómo incluso ese nivel supera con creces el objetivo del proyecto de al menos 1 Mbps en este tipo de distancia.
Un problema que parece haber surgido para el equipo es el hecho de que, para funcionar bien, DSOC requiere que la Madre Naturaleza coopere. La comunicación DSN, por otro lado, no depende del todo del clima. “Hemos aprendido mucho sobre hasta dónde podemos llevar el sistema cuando tenemos cielos despejados, aunque las tormentas han interrumpido las operaciones tanto en Table Mountain como en Palomar en ocasiones”, dijo Ryan Rogalin, líder de electrónica del receptor del proyecto en JPL. en el comunicado.
Las instalaciones de Table Mountain del JPL son el lugar donde El instrumento transmisor láser terrestre de DSOC está ubicadoY, de manera fascinante, la NASA explica que el laboratorio intentó recientemente combinar ese instrumento con la antena óptica de DSN, así como con el equipo de Palomar, para ver si la misma señal se puede coordinar simultáneamente. El objetivo era ver si es posible alternar entre estaciones si un área experimenta un clima particularmente malo, lo que obliga a apagar algunos instrumentos.
Será interesante ver cómo evoluciona todo con las comunicaciones láser en el espacio profundo en el futuro, y DSOC parece apuntar hacia un resultado optimista. La conexión de alta velocidad entre los exploradores espaciales y el resto de la humanidad en la Tierra significaría imágenes cósmicas más claras, una transición más suave para nuestra especie a medida que los ingenieros buscan realizar movimientos en Marte y, en general, una ciencia más avanzada.
Como dijo Ken Andrews, líder de operaciones de vuelo del proyecto en JPL: “Fue una pequeña cantidad de datos transferidos durante un corto período de tiempo, pero el hecho de que estemos haciendo esto ahora ha superado todas nuestras expectativas”.
Quiero decir, al menos, ¿tal vez las comunicaciones láser nos lleven a obtener lindas fotografías de mascotas alienígenas algún día?
