Un planeta, no muy lejos de nosotros, que podría tener características similares a las de la Tierra, y que, por ello, podría incluso albergar vida: es K2-18b, un cuerpo celeste recientemente descubierto a 120 años luz de distancia. Según algunas investigaciones, en su atmósfera se podrían encontrar trazas de sulfuro de dimetilo, un compuesto orgánico que sólo puede ser producido por seres vivos. Un descubrimiento extraordinario que, de confirmarse, abriría escenarios increíbles.
K2-18b
¿Qué sabemos sobre K2-18b? Es un exoplaneta, es decir, un cuerpo celeste que no está vinculado a nuestro sistema solar. También se llama EPIC 201912552 y orbita la estrella enana roja K2-18, a 111 años luz de la Tierra. K2-18b fue descubierto recientemente, en 2015, durante la misión Kepler. Algunos la consideran una especie de súper Tierra.
La investigación que destacó la posible presencia de sulfuro de dimetilo en su atmósfera se remonta al año pasado. Un equipo de investigación internacional liderado por la Universidad de Cambridge, con la colaboración de la Escuela de Física y Astronomía de la Universidad de Cardiff, el Laboratorio de Tierra y Planetas – Carnegie Institution for Science en Washington y el Instituto de Ciencias Espaciales de Boulder, logró detectar la materia orgánica. compuesto de sulfuro de dimetilo en la atmósfera del exoplaneta.
Este es un dato muy importante, porque este gas tiene un origen exclusivamente biológico. Por lo tanto, si se confirmara la presencia de sulfuro de dimetilo, podríamos tomar en consideración la idea de que existen algunos formas de vida.
Observaciones con el telescopio espacial James Webb
Todo esto fue posible gracias a Telescopio espacial James Webb, lo que permitió al equipo dirigido por el profesor Nikku Madhusudhan, profesor de Cambridge, identificar el compuesto orgánico mediante investigaciones espectrográficas. Estudiando la forma en que la luz se refleja en la atmósfera de un planeta, es posible descubrir qué sustancias químicas la componen.
En el constelación de leo – de hecho, K2-18b se encuentra allí – por lo tanto se podría encontrar la respuesta a la pregunta omnipresente: ¿hay vida en el universo?
Claramente hay un llamado a la cautela por parte de los expertos de la industria, a pesar del entusiasmo. Por lo tanto, continuarán las investigaciones con el telescopio espacial James Webb, con la esperanza de recibir más confirmaciones de la presencia de sulfuro de dimetilo en la atmósfera del exoplaneta. Hoy se realizarán nuevos observaciones. Los resultados se examinarán en los próximos meses, dado que se trata de un trabajo bastante largo.
En 2028, cuando el telescopio espacial ARIELpodemos proceder con investigaciones aún más profundas.
