Las Velas Solares son una forma enigmática y majestuosa de viajar a través del golfo del espacio. Haciendo una analogía con los veleros del pasado, son una de las formas más eficientes de propulsar naves en el espacio. El martes, en RocketLab, el cohete Electron lanzó el nuevo sistema de vela solar compuesto avanzado de la NASA. Su objetivo es probar el despliegue de grandes velas solares en órbita terrestre baja y el miércoles la NASA confirmó que habían desplegado con éxito una vela de 9 metros.
En 1886 se inventó el automóvil. En 1903, los humanos realizaron su primer vuelo propulsado. Tan solo 58 años después, el ser humano realizó su primer viaje al espacio a bordo de un cohete. La tecnología de los cohetes ha cambiado significativamente a lo largo de los siglos, sí, siglos. El desarrollo del cohete comenzó allá por el siglo XIII, cuando los chinos y los mongoles se disparaban flechas propulsadas por cohetes entre sí. Las cosas han evolucionado un poco desde entonces y ahora tenemos propulsores de cohetes sólidos y líquidos, motores de iones y velas solares con más tecnología en las alas.
Las velas solares son de particular interés porque aprovechan el poder del sol o la luz de las estrellas para impulsar sondas a través del espacio. Sin embargo, la idea no se conoce: Johannes Kepler (famoso por el movimiento planetario) sugirió por primera vez que la luz solar podría usarse para impulsar naves espaciales en el siglo XVII en sus obras tituladas ‘Somnium’. Sin embargo, tuvimos que esperar hasta el siglo XX antes de que el científico ruso Konstantin Tsiolkovsky esbozara el principio de cómo podrían funcionar realmente las velas solares. Carl Sagan y otros miembros de la Sociedad Planetaria comenzaron a proponer misiones utilizando velas solares en los años 70 y 80, pero no fue hasta 2010 que vimos el primer vehículo práctico de vela solar, IKAROS.
El concepto de velas solares es bastante sencillo de entender y depende de la presión de la luz solar. Las velas tienen un ángulo tal que los fotones golpean la vela reflectante y rebotan en ella para empujar la nave espacial hacia adelante. Por supuesto, se necesitan muchos fotones para acelerar una nave espacial usando luz, pero lentamente, con el tiempo se convierte en un sistema de propulsión muy eficiente que no requiere motores pesados ni tanques de combustible. Esta reducción de masa facilita que las velas solares sean aceleradas por la luz solar, pero el tamaño de las velas se ha visto limitado por el material y la estructura de las botavaras que las sostienen.
La NASA ha estado trabajando en el problema con su tecnología de pluma de vela solar de próxima generación. Su sistema avanzado de vela solar compuesta utiliza un CubeSat construido por NanoAvionics para probar una nueva estructura de soporte de pluma compuesta. Está fabricado con materiales flexibles de polímero y fibra de carbono para crear una alternativa más rígida y ligera a los diseños de estructuras de soporte existentes.
El miércoles 24 de abril, la NASA confirmó que el CubeSat alcanzó la órbita terrestre baja y desplegó una vela de 9 metros. Ahora están encendiendo la sonda y estableciendo un contrato terrestre. Se necesitaron unos 25 minutos para desplegar la vela de 80 metros cuadrados. Si las condiciones son adecuadas, puede incluso ser visible desde la Tierra, posiblemente incluso rivalizando en brillo con Sirio.
Fuente: Solar Sail CubeSat se ha desplegado desde un cohete
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