El 24 de abril de 1990, el transbordador espacial Discovery abandonó la plataforma 39B del Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida para comenzar la misión STS-31, la trigésima quinta del programa del transbordador espacial. El objetivo principal de la misión era el despliegue en órbita terrestre baja del que, hasta la fecha, es un veterano de la exploración del cosmos: el telescopio espacial hubble.
Hoy, 34 años después, el Hubble sigue orbitando en la extremadamente tenue atmósfera superior de la Tierra y sigue observando el cosmos a diario. Sin embargo, con el tiempo su órbita está decayendo progresivamente debido a la resistencia atmosférica.
La fecha exacta en la que el Hubble ya no podrá permanecer en órbita dependerá de qué tan activo sea el Sol y su impacto en la atmósfera superior. Según los conocimientos actuales sobre la actividad solar y la resistencia atmosférica, se estima que se producirá una reentrada atmosférica natural del Hubble. entre 2028 y 2040. Actualmente existe un 50% de posibilidades de que el Hubble regrese en 2037. En noviembre de 2021, la NASA amplió el contrato de servicio del Hubble hasta junio de 2026.
Sin embargo, en los últimos años, la NASA ha planteado la idea de lanzar una misión de servicio que podría llevar al Hubble a una órbita más alta y estable. De hecho, SpaceX realizó un estudio entre 2022 y 2023 para estudiar la viabilidad de hacer esto con una cápsula Crew Dragon.
Una idea loca. ¿O tal vez no?
Varios funcionarios espaciales han dicho que creen que una misión de relanzamiento de algún tipo, que involucre a Crew Dragon u otra nave espacial robótica, es posible. factible con las capacidades actuales. Esto ayudaría a prolongar la vida útil del Hubble, que todavía está operativo y podría seguir haciendo ciencia durante al menos otras dos décadas.
Hay más escepticismo sobre la capacidad de reparar el Hubble, dada la complejidad de dicho trabajo. Dragon, por ejemplo, carece de capacidades como una esclusa de aire y un brazo robótico para mantenimiento, mientras que los sistemas robóticos aún tienen que demostrar la capacidad de realizar reparaciones avanzadas en órbita. Pero el levantamiento orbital sería absolutamente evaluable.
El proyecto SpaceX
En septiembre de 2022, la NASA y SpaceX anunciaron que habían firmado un acuerdo para investigar la posibilidad de diseñar una misión para elevar el Hubble y extender su vida operativa. posiblemente otros 20 años.
El estudio involucró a SpaceX y al astronauta multimillonario Jared Isaacman e involucró una misión financiada con fondos privados, sin ningún costo gubernamental. Isaacman había propuesto, nuevamente a finales de 2022, esta misión como la segunda del Programa Polaris.
El concepto básico de la misión implicaba el acoplamiento de una cápsula Crew Dragon al Hubbleposiblemente utilizando un mecanismo de captura instalado durante la última misión de servicio del transbordador espacial en 2009, y elevando su órbita.
La órbita del Hubble se encuentra actualmente a unos 525 km sobre la superficie. La misión debería tener traerlo de vuelta a 600 kmla altura a la que se encontraba después de su lanzamiento en 1990. Sin embargo, no se habrían realizado trabajos de mantenimiento ni reparación en el telescopio.
Si bien SpaceX tiene una amplia experiencia con las misiones Dragon a la Estación Espacial Internacional, aún no ha intentado ningún tipo de reinicio o mantenimiento del satélite. Sería por tanto la primera misión de este tipo. El estudio duró seis meses y finalizó a principios de 2023, sin embargo ni la NASA ni SpaceX han comentado los resultados ni los próximos pasos.
Otras propuestas
SpaceX tampoco es la única posibilidad de prolongar la vida del Hubble. De hecho, a finales de 2022, la NASA emitió un Solicitud de Información Se buscan proyectos de misiones comerciales que puedan reactivar el Hubble, pero que la Agencia no financiará.
La NASA recibió ocho respuestas diferentes, incluyendo uno de la empresa de servicios satelitales Astroscale en colaboración con la empresa de transporte espacial Momentus. Las dos empresas propusieron trabajar juntas para acoplar un vehículo al telescopio y elevar su órbita. Su concepto implicaba el uso de tecnologías que Astroscale está desarrollando para acoplarse y extender la vida útil de los satélites y vehículos de transferencia orbital de Momentus.
En la propuesta, un vehículo de servicio orbital Momentus, lanzado en un pequeño vehículo de lanzamiento, se acercaría al Hubble y se acoplaría a él con tecnología Astroscale. El vehículo aumentaría la órbita del Hubble en 50 km antes de desacoplarse, y luego podría usarse para eliminar desechos orbitales en órbitas cercanas al Hubble.
La NASA aún no ha comentado sobre el resultado de las revisiones propuestas de Astroscale y Momentus, ni de los otros proyectos recibidos.
Larga vida al Hubble
El plan original de la NASA para desorbitar de forma segura al Hubble era recuperarlo utilizando un transbordador espacial. Lo más probable es que el Hubble hubiera sido exhibido en el Instituto Smithsonian.
Esto ya no es posible desde que se retiró la flota de transbordadores espaciales y, de todos modos, hubiera sido poco probable debido al coste de la misión y los riesgos para la tripulación. En cambio, la NASA consideró agregar un módulo de propulsión externo para permitir el reingreso controlado. En 2009, como parte de la misión 4 de mantenimiento del transbordador espacial, la NASA instaló el mecanismo de captura suave (SCM) en el Hubble, para permitir la salida de órbita a través de una misión tripulada o robótica.
Todavía no sabemos con certeza cuáles son exactamente los planes de la Agencia Americana para el futuro del Hubble. Sin embargo, sabemos que el telescopio permanece en buenas condiciones de funcionamiento, que sigue permitiendo importantes investigaciones sobre el cosmos, en las que colabora con sus sucesores. Y si realmente todavía le quedaran veinte años de funcionamiento por delante, quién sabe qué podría hacernos descubrir su trabajo combinado con el de los telescopios espaciales de nueva generación…
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Tags: años desde lanzamiento del telescopio Hubble Cómo podríamos extender aún más vida operativa
