Misión Exomars, objetivo 2028: buscará rastros de vida en el Planeta Rojo

Parecía terminado el 17 de marzo de 2022, cuando la Agencia Espacial Europea (ESA) suspendió la colaboración con Rusia y el programa Exomars. Y en cambio, gracias a la NASA, Europa todavía apunta a Marte. Thales Alenia Space ha firmado un contrato con la ESA para continuar las actividades que liderará el rover Rosalind Franklin hecho en europa, para explorar el subsuelo del Planeta Rojo en busca de rastros de vida. El anuncio proviene de la misma empresa franco-italiana, una empresa conjunta entre Thales y Leonardo, que ha firmado un contrato por un valor total de aproximadamente 522 millones de euros para preparar la misión para su despegue en 2028.

Exomars lleva dos años en la nevera: pospuesto varias veces, de 2018 a 2020, luego pospuesto debido (también) a la pandemia, finalmente suspendido tras la invasión rusa de Ucrania. Para retomarlo, es necesario reponer la aportación de Roscosmos (la Agencia Espacial Rusa), que había creado la plataforma; encontrar un nuevo lanzador; encontrar una solución para el aterrizaje (el último intento europeo no tuvo suerte, el módulo de aterrizaje Schiaparelli se estrelló en 2016). En definitiva, se espera el compromiso de la NASA, pero no es un hecho, al contrario.

Actualización de Exomars para 2028

Habrá mucho trabajo por hacer de aquí a 2028. En primer lugar, el mantenimiento, los elementos que habrá que arreglar con el tiempo, también teniendo en cuenta que no podremos volar hasta dentro de 4 años. . Será necesario sustituir algunas piezas del rover más sensibles al paso del tiempo y revisar las del “carrier”, el satélite que llevará a Rosalind Franklin a Marte. Rosalind Franklin dispondrá de un nuevo espectrómetro infrarrojo (Enfys) para analizar la composición de las rocas, construido en Gales, aportado por la Agencia Espacial del Reino Unido, que sustituirá al ruso y que se integrará en el rover. El instrumento estrella de Rosalind Franklin (que, recordemos, es la científica que descubrió la doble hélice del ADN), es el taladro construido en Italia por Leonardo, capaz de excavar y recoger muestras para su análisis hasta 2 metros de profundidad.

Italia, junto con ASI, nuestra agencia espacial, es el mayor contribuyente, seguida por el Reino Unido y Alemania. Thales Alenia Space Italia, como contratista principal industrial (encabeza el consorcio europeo que incluye a Airbus, ArianeGroup, Ohb y Altec) deberá diseñar el módulo de descenso y la plataforma de aterrizaje desde la plataforma rusa Kazachok, que ya estaba integrada con el rover y lista. para ser enviado a Kazajstán, ya no será utilizable. Y aquí es donde, con suerte, debería encajar la contribución estadounidense.

La NASA presupuesta casi 50 millones para Exomars

Inicialmente se suponía que la NASA sería un socio importante en el programa Exomars, pero luego se retiró. Por lo tanto, la ESA optó por los rusos, que tuvieron que proporcionar el vehículo de lanzamiento (un cohete Proton impulsó el Exomars 2016, el satélite TGO aún operativo y el módulo de aterrizaje Schiaparelli, que partió de improviso) y la plataforma con instrumentos científicos. Ahora la ESA ha vuelto a recurrir a la NASA con una serie de peticiones. La propia NASA los informa en la propuesta de presupuesto del presidente al Congreso, documento hecho público en marzo: “…La ESA ha trasladado el lanzamiento a 2028 y solicita que, además del espectrómetro de masas Moma, la NASA proporcione el vehículo de lanzamiento, el módulo de aterrizaje motores de descenso, unidades de calentamiento de radioisótopos y apoyo de ingenieros de sistemas para la misión”.

El Moma, un espectrómetro de masas para investigar la composición de materiales, era un instrumento ya previsto como contribución de la NASA. Que ahora también deberían proporcionar los cohetes para frenar el descenso (los estadounidenses son la autoridad indiscutible en materia de aterrizajes en Marte), unidades de calefacción por radioisótopos para el nuevo módulo de aterrizaje (que emiten calor procedente de la desintegración radiactiva del plutonio para proteger los instrumentos de las frías noches marcianas) y esto requeriría un lanzamiento desde los EE.UU. porque estos dispositivos radiactivos no se pueden exportar.

La expresión que estaba en el presupuesto 2024 era “La Nasa podrá contribuir”, ahora es “La Nasa contribuirá”, en ese indicativo asertivo está toda la esperanza, por ahora. Porque ahora tenemos que poner el dinero en ello. En el “presupuesto” de 2025, el presidente de EE.UU. pide 49,2 millones de euros para la NASA. Sin embargo, a ellos se sumará el servicio de lanzamiento que se financiará en el año del despegue pero, suponiendo un portaaviones como el Falcon Heavy de SpaceX, hay que añadir otros 150 millones.

El Congreso tendrá que aprobar las asignaciones. Hace un año, cuando aún no se había aprobado el presupuesto de 2024, el muy poderoso Comité de Asignaciones de la Cámara de Representantes había dado indicaciones de no financiar Exomars. Pueden cambiar de opinión, especialmente con un Parlamento renovado, o puede que no. En el fondo del horizonte de la exploración espacial, sale la Luna, no Marte. Además, está el problema de devolución de muestras de Mars.

NASA en agua caliente

Es un objetivo muy ambicioso hacia el cual sólo se han dado los primeros pasos. Enviar un rover a recoger las cápsulas con las muestras que ya dejó en el suelo el robot Perseverance en los últimos años; lanzarlos a la órbita alrededor de Marte; atraparlos con una sonda europea y entregárnoslos en el desembarco (el desierto de Utah). El 15 de abril, la NASA anunció que esas muestras no llegarán antes de 2040, en lugar de 2033, debido a retrasos y recortes de financiación. Los costes de la devolución de muestras de Marte han aumentado, de 4 mil millones de dólares, a la monstruosa cifra de 10 mil millones (lo mismo que el telescopio espacial James Webb). El propio Congreso recortó drásticamente la financiación el año pasado: la NASA había solicitado 950 millones y obtuvo 483, casi 500 millones menos. Bill Nelson, administrador de la Agencia Espacial Estadounidense, declaró que es “inaceptable esperar tanto; en la década de 2040 deberíamos llevar astronautas a Marte”.

Por eso se están explorando otras vías en el extranjero. El programa se reducirá para hacerlo más económico, pero necesitará ayuda de la industria, dijo Nelson, para llevarlo a cabo. Sí, porque China también quiere hacer lo mismo y ha declarado que quiere hacerlo en 2030, para enviar muestras de suelo marciano (presumiblemente) tres años después, en 2033. Europa, a través de la ESA y su director general, Josef Aschbacher , dijo que obviamente estaba dispuesto a brindar pleno apoyo y cooperación en el programa conjunto.

Por tanto, el escepticismo de la política estadounidense (comprensible, dados los costes y los retrasos) respecto a la devolución de muestras de Marte es evidente. En un período histórico en el que el verdadero objetivo a corto plazo es la Luna, ¿por qué Estados Unidos debería subirse a Exomars e invertir 200 millones del dinero de los contribuyentes entre costes de lanzamiento e instrumentos? La esperanza es que la perspectiva de poder encontrar evidencia de vida extraterrestre en el subsuelo de Marte sea suficiente.

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