La NASA puede alterar Artemis III para que Starship y Orion acoplen en órbita terrestre baja

Aunque es poco probable que la NASA hable públicamente sobre esto en el corto plazo, la agencia espacial está considerando en privado modificaciones a su plan Artemis para llevar astronautas a la superficie de la Luna a finales de esta década.

Múltiples fuentes han confirmado que la NASA está estudiando alternativas al planeado aterrizaje Artemis III de dos astronautas en la Luna, nominalmente programado para septiembre de 2026, debido a preocupaciones sobre la preparación del hardware y la complejidad de la misión.

Según una de las opciones, los astronautas se lanzarían a la órbita terrestre baja dentro de una nave espacial Orion y se encontrarían allí con un vehículo Starship, lanzado por separado por SpaceX. Durante esta misión, similar a la del Apolo 9, precursora del alunizaje del Apolo 11, la tripulación validaría la capacidad de Orion y Starship para atracar y probar la habitabilidad dentro de Starship. Luego, la tripulación regresaría a la Tierra. En otra opción que la NASA está considerando, una tripulación se lanzaría en Orión y volaría a una pequeña estación espacial cerca de la Luna, el Lunar Gateway, y luego regresaría a la Tierra.

Para discutir estas opciones, Ars solicitó una entrevista con Catherine Koerner, administradora asociada adjunta que supervisa el desarrollo de sistemas de exploración para la NASA. En cambio, la agencia espacial ofreció una declaración evasiva.

“La NASA continúa trabajando para el vuelo de prueba tripulado Artemis II en septiembre de 2025 y el vuelo de prueba Artemis III para aterrizar astronautas cerca del Polo Sur lunar en septiembre de 2026”, se lee en el comunicado. “La agencia evalúa el progreso y el estado de los elementos diariamente y utiliza esos datos para tomar decisiones en el momento adecuado para cada misión como parte de una gestión programática y de misión prudente. En caso de que un elemento de hardware en particular no esté disponible para respaldar una misión según lo programado O planeado, la NASA evaluará la preparación del hardware disponible para las opciones para tomar esas decisiones con la seguridad de la tripulación como la prioridad número uno”.

Una línea de tiempo poco realista

La fecha de la agencia espacial para Artemis II es optimista pero potencialmente factible si la NASA puede resolver los problemas del escudo térmico de la nave espacial Orion. Sin embargo, un alunizaje en septiembre de 2026 parece completamente irreal. Los mayores obstáculos para Artemis III son la falta de un módulo de aterrizaje, que SpaceX está desarrollando a través de su programa Starship, y de trajes espaciales para incursiones en la superficie lunar de Axiom Space. No está claro cuándo estarán listos el módulo de aterrizaje o los trajes, que la NASA comenzó a financiar en los últimos dos o tres años.

También existen preocupaciones sobre la complejidad de Artemis III. Requerirá una serie de pasos no probados anteriormente, incluido un encuentro y acoplamiento de la nave Orion-Starship en órbita lunar; humanos volando dentro de Starship en el espacio; Nave estelar bajando a la superficie y regresando para atracar con Orion; y más. Los planificadores de la misión se sentirían más cómodos si pudieran, en el lenguaje de la NASA, “reducir el riesgo” de Artemis III validando algunas de estas delicadas maniobras antes de la misión de aterrizaje lunar.

Es por eso que la NASA le pidió a SpaceX que estudiara una misión en la que Orion se encontraría con el vehículo Starship en órbita alrededor de la Tierra. Una misión de este tipo, ya sea llamada Artemis IIS o Artemis III, resolvería muchos problemas para la agencia espacial y parece ser la opción preferida en este momento. Fundamentalmente, verificaría la capacidad de las dos naves espaciales para acoplarse en un entorno donde, si hubiera un problema, sería mucho más fácil para la tripulación regresar sana y salva a casa. También validaría la capacidad de los astronautas de vivir dentro de Starship y realizar algunas maniobras de ascenso y descenso.