¿Se puede salvar el programa de retorno de muestras de Marte de la NASA? Algunos expertos piensan que sí

El Mars Sample Return (MSR), uno de los programas más críticos de la NASA diseñado para traer a la Tierra rocas de Marte extraídas de forma impecable dentro de 30 tubos de titanio, acaba de toparse con un obstáculo importante.

El lunes, la NASA anunció que el presupuesto actual del MSR era demasiado caro, costando entre 8.000 y 11.000 millones de dólares. Para evitar recortes presupuestarios en otros programas críticos, como el telescopio espacial Asteroid Surveyor de Objetos Cercanos a la Tierra (NEO), que podría detectar una amenaza existencial rocosa para nuestro planeta, la NASA retrasó su recuperación hasta la década de 2040. Eso es una década más que el cronograma inicial de la agencia espacial.

Pero un posible salvador podría ser el sector aeroespacial privado, cuyo mayor actor es SpaceX.

¿Qué está pasando con el retorno de muestras de Marte?

En nuestro planeta, las muestras revelarían secretos incalculables sobre el gran “si” de la ciencia espacial: ¿estamos solos en el universo? Durante las últimas décadas, los exploradores robóticos han deducido del paisaje rojizo que la vida pudo haber tenido las condiciones adecuadas para florecer en la cuarta roca del Sol. Los científicos podrían probar esta tentadora posibilidad si logran apoderarse de estas rocas. Los récords de oro de la Voyager, la infinidad de misiones internacionales que han orbitado alrededor de Marte y la gran cantidad de próximas misiones a lunas posiblemente acuáticas en el Sistema Solar exterior obtendrían un respaldo increíble.

Extender el cronograma de la misión es lo que tiene más sentido para preservar el plan MSR tal como existe actualmente, dijo Casey Dreier, jefe de política espacial de la organización sin fines de lucro The Planetary Society. Los New York Times los lunes.

Pero los líderes de la NASA no quieren esperar hasta 2040. “Es inaceptable esperar tanto tiempo. Es la década de 2040 en la que llevaremos astronautas a Marte. También es inaceptable por 11 mil millones de dólares”, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson, a los periodistas en una conferencia de prensa el lunes.

La NASA solicitará propuestas del sector privado para encontrar soluciones que compensen los costos y mantengan la integridad del proyecto. Además de eso, la NASA desarrollará “un plan revisado que aproveche la innovación y la tecnología probada”, según su anuncio publicado.

¿Qué podría hacer que Mars Sample Return vuelva a encarrilarse?

Históricamente, la NASA ha aprovechado sus asociaciones con el sector privado para ahorrar costos. Para su programa Artemis, que marca el primer gran regreso tripulado a la Luna de la NASA desde Apolo, la agencia ya ha emitido contratos para que empresas lancen instrumentos para estudiar el entorno lunar en preparación para las tripulaciones y ha seleccionado propuestas para vehículos lunares tripulados.

La arquitectura de MSR comparte algunas similitudes con la de Artemis III, en la que SpaceX desempeñará un papel clave.

La NASA ahora está aprovechando el éxito y resolviendo problemas de la misión Artemis I de 2022. Para Artemis II, cuatro astronautas están actualmente entrenándose para volar alrededor de la Luna y regresar a partir de septiembre de 2025. Luego, en Artemis III, el programa se amplía de una manera completamente nueva.

SpaceX tiene el contrato para construir el sistema de aterrizaje humano Starship para la NASA, que transportaría a los astronautas desde la órbita lunar a la superficie de la Luna y luego los llevaría de regreso allí.

Según la NASA, el vehículo llegará a la Luna antes de que los cuatro astronautas de Artemis III naveguen allí. Poco después de que llegue la cápsula Orion con la tripulación, se encontrará con el módulo de aterrizaje de SpaceX, y dos valientes exploradores subirán a bordo para convertirse en las primeras personas en descender y caminar sobre la superficie de la Luna desde 1972. Cuando termine la semana de la expedición a la superficie , Starship transportaría al dúo hasta la cápsula orbital Orion, que luego saldría del entorno de la Luna y llevaría a la tripulación de regreso a la Tierra.

La secuencia de Artemis III se parece, en parte, a lo que debe suceder en Mars Sample Return. Los tubos de titanio que contienen las muestras del Planeta Rojo se colocarían en una nave espacial que podría lanzarlas a la órbita marciana. Aquí, otra nave espacial volaría a la Tierra y llevaría las muestras a su nuevo hogar.

“Los desafíos que implica salir de la superficie de la Luna ya han quedado demostrados a través de las misiones Apolo”, dice Dianne DeTurris, ingeniera aeroespacial de la Universidad Estatal Politécnica de California. Inverso en un correo electrónico. “Un vehículo salió de la superficie con personas a bordo con éxito 6 veces. Los problemas para entrar y salir de Marte son similares, pero la distancia a recorrer para llegar allí es mucho mayor, y con ello, hay un mayor retraso en la señal debido a la diferencia horaria. Se puede hacer? Sí. ¿Se hará? Muy probable. La tecnología ya existe, sólo se trata de encontrar una manera rentable de ejecutar la tarea”.

En febrero, Dreier escribió una columna para The Planetary Society argumentando que Starship probablemente no vendría al rescate de MSR. Entre varias razones que citó, un informe de noviembre de 2023 de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental de EE. UU. dice que el sistema de aterrizaje humano Starship para Artemis III está sufriendo retrasos.

“La NASA sigue siendo responsable de su propio destino”, escribió Dreier. Por ahora, MSR y el primer aterrizaje humano moderno parecen muy cerca, pero fuera de su alcance.