UC Berkeley ayudará a liderar la misión UltraViolet EXplorer, o UVEX, un proyecto de satélite y telescopio espacial en órbita de 300 millones de dólares cuyo lanzamiento está previsto para 2030, para realizar el primer estudio de todo el cielo de fuentes ultravioleta en todo el universo.
La NASA aprobó la misión el mes pasado y será administrada por el Laboratorio de Ciencias Espaciales de UC Berkeley y dirigida por la exalumna Fiona Harrison, quien ahora enseña en el Instituto de Tecnología de California.
“UVEX nos contará el primer capítulo de la historia de la explosión de una supernova, y observaciones posteriores completarán la historia”, dijo la profesora asociada de astronomía y física del campus, Raffaella Margutti, en un correo electrónico. “Desde una perspectiva de evolución estelar, UVEX contará el último capítulo de la historia de una estrella antes del colapso”.
La misión UVEX mapeará millones de galaxias de baja masa en formación de estrellas en el universo local. La comprensión actual de la materia oscura predice que debería haber millones de este tipo de galaxias en el vecindario galáctico de la Tierra, según el profesor asociado de astronomía del campus Dan Weisz.
Debido a que estas galaxias albergan estrellas masivas que son tan brillantes como longitudes de onda ultravioleta, las observaciones realizadas a través de la misión UVEX encontrarán estas galaxias, mapearán sus posiciones y compararán predicciones de diferentes modelos de materia oscura.
“UVEX cubrirá todo el cielo hasta límites débiles similares a estos otros estudios y tendrá una cadencia de tiempo similar, por lo que detectará eventos que varían en escalas de tiempo humanas”, dijo Weisz en un correo electrónico. “Lo más importante es que proporciona cobertura de longitud de onda ultravioleta, lo que proporciona información sobre una amplia gama de fenómenos como las enanas blancas”.
Además, Weisz observó que las estrellas que tienen más de ocho veces la masa del Sol terminan su vida como objetos exóticos, como los agujeros negros, y a menudo explotan como supernovas. A lo largo de este proceso, liberan muchos elementos familiares, como el carbono y el oxígeno, y forman el “elemento básico de la vida”.
El profesor de astronomía del campus, Ryan Chornock, mencionó que estos momentos ocurren al comienzo de la explosión, generalmente dentro de los primeros minutos u horas, y muchos de los datos recopilables más útiles se materializan en longitudes de onda ultravioleta.
Weisz señaló que UVEX está diseñado para ser lo suficientemente ágil como para que las observaciones se realicen inmediatamente después de una explosión en UV, lo que lo convierte en el primer telescopio de su tipo en hacerlo; lo llamó un “cambio de juego”.
“Con UVEX, obtendremos datos el mismo día de la explosión de docenas de eventos por año”, dijo Chornock en un correo electrónico. “Esta recopilación de datos de rutina revolucionará nuestra comprensión de la muerte de estrellas masivas”.
