Fue hace casi una década cuando los astronautas a bordo de la Estación Espacial Internacional se sentaron a disfrutar de una comida de importancia histórica, ya que fue la primera en incluir alimentos, aunque solo lechuga, cultivados y cosechados en el espacio.
Si avanzamos rápidamente hasta tiempos recientes, la tecnología para cultivar hortalizas de hoja a bordo del puesto orbital continúa mejorando. Esta es una buena noticia para la NASA, que busca maneras de mantener a los astronautas alimentados y con agua en futuras misiones al espacio profundo que no podrán transportar grandes cantidades de alimentos.
Esta semana, la NASA anunció su último plan para sistemas experimentales de cultivo de alimentos, revelando que enviará el experimento Lunar Effects on Agriculture Flora (LEAF) a la luna como parte de la misión tripulada Artemis III, que actualmente está programada para 2026.
LEAF, creado por Space Lab Technologies, con sede en Colorado, investigará los efectos del entorno de la superficie lunar en los cultivos espaciales y será el primer experimento en observar la fotosíntesis, el crecimiento y las respuestas al estrés sistémico de las plantas en la radiación espacial y la gravedad parcial, dijo la NASA.
La carga útil LEAF Beta, que cuenta con una cámara de crecimiento de plantas con una atmósfera aislada, protegerá a las plantas en su interior de la excesiva luz solar lunar, la radiación y el vacío del espacio, mientras observa su fotosíntesis, crecimiento y respuestas al estrés, según Space. Lab. Después de aproximadamente una semana en la superficie lunar, los astronautas traerán muestras de plántulas para un análisis detallado en condiciones de laboratorio. No será la primera vez que se cultiven plantas en la superficie lunar, ya que China cultivó allí una planta de algodón en un experimento de corta duración en 2019.
Christine Escobar, vicepresidenta del Laboratorio Espacial, describió la próxima investigación como “un paso fundamental hacia la comprensión de cómo podríamos utilizar la agricultura en el espacio para apoyar a la tripulación humana, allanando el camino para una exploración lunar sostenida e incluso misiones a Marte”.
La NASA también seleccionó dos experimentos científicos más para la misión Artemis III. La Estación de Monitoreo del Medio Ambiente Lunar (LEMS) es un conjunto de sismómetros autónomos y compactos para el monitoreo a largo plazo del ambiente sísmico de la Luna, mientras que el Analizador Dieléctrico Lunar (LDA) medirá la capacidad del suelo lunar para propagar un campo eléctrico, lo que podría ayudar la búsqueda de recursos, especialmente hielo.
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