“¡Lo tenemos! ¡Lo encontramos entero! Antropólogos Donald Johanson y Tom Gray se agarraron a la bocina del land-rover y empezaron a gritar las famosas frases. Era el 30 de noviembre de 1974, en la cresta de un desfiladero en el desierto de Afar, en Etiopía, y el descubrimiento se refería a un esqueleto fosilizado casi completo y decenas de trozos de huesos que recomponían casi el 50 por ciento de un espécimen femenino de 3,2 años. hace millones de años. «Esa tarde no pudieron dormir, hablaron y bebieron cerveza toda la noche. Y fue precisamente durante esta exuberancia colectiva que el casete del campamento reprodujo la famosa canción de los Beatles que llevó a nombrar al fósil. Lucy». Lo cuenta con voz divertida, Flavio Altamura, miembro de la misión arqueológica en el sitio prehistórico de Melka Kunture en Etiopía. Conoce de memoria cada detalle de aquel memorable descubrimiento ocurrido hace cincuenta años y que cambió la comprensión de la evolución humana. El encuentro con la mujer del género Australopithecus afarensis, considerada “la madre de todos nosotros”. La luz de Lucy nunca se apagó. La investigación continua lo demuestra.
LA HIPÓTESIS
Y precisamente con motivo de las celebraciones del aniversario del descubrimiento, idealmente inauguradas por el simposio deInstituto de Orígenes Humanos de la Universidad Estatal de Arizona, fundada por el propio Donald Johanson, se están realizando las últimas investigaciones, incluido el secreto de su apariencia física. La tradicional reelaboración gráfica de Lucy la muestra con un espeso pelaje de color marrón rojizo del que emergen las partes de la cara, las manos, los pies y los senos. Investigaciones genéticas recientes sugieren que Lucy pudo haber sido “más peluda”. Desnudo. Hipótesis sobre la que también interviene el conocido antropólogo de la Universidad La Sapienza Giorgio Manzique dedicó un capítulo de su libro Ancestors a Lucy: «A partir de datos genéticos indirectos (es decir, comparando el genoma de los piojos que nos infestan y el de nuestros parientes más cercanos: chimpancés y gorilas) se planteó la hipótesis de que la pérdida del pelaje que nos caracteriza habría ocurrido precisamente en la época de Lucy, o incluso antes, sugiriendo que las especies del género Australopithecus (o algunas de ellas) ya eran “monos desnudos”, para citar el best seller de 1967 de Desmond Morris. Sin embargo, esta conclusión aún no nos ha convencido y, por lo tanto, seguimos representando a Lucy como un simio antropomórfico peludo, aunque bípedo. Pero se ha descubierto mucho sobre Lucy: «Alguien intentó formular hipótesis sobre las causas de su muerte – reflexiona Giorgio Manzi – llegando incluso a sugerir, a partir de las fracturas encontradas, que podría haber muerto al caer de un árbol: conclusión que, sin embargo, dejó perpleja a gran parte de la comunidad científica de paleoantropólogos.”
MÁS ALLÁ DE LA DESNUDEZ
¿Y más allá de la posible desnudez? «Quizás la noticia más intrigante sobre los Australopithecus es que estos antepasados bípedos nuestros tenían una estructura social similar a la de los gorilas – advierte Manzi – que viven en grupos sociales con un único macho reproductor, “sus” hembras y sus crías. Esto estaría indicado por la notable diferencia de tamaño encontrada tanto entre los restos fósiles, como los encontrados en el mismo sitio en Etiopía donde se encontró a Lucy, como por las huellas del sitio de Laetoli en Tanzania que estudiamos”. Para Manzi, Lucy representa un ícono de la ciencia. «Lucy es importante por varias razones – especifica el antropólogo – Lucy realmente parecía ser esa criatura que podría representar el ancestro común de todos los homínidos bípedos posteriores, incluido nosotros, el Homo Sapiens. Entonces Lucy es un esqueleto, o al menos un 40-50% de un esqueleto, es decir, mucho más que los restos fósiles fragmentarios que se habían encontrado hasta entonces. De un esqueleto se pueden entender muchas cosas y el esqueleto de Lucy nos enseñó, por ejemplo, que las especies del género Australopithecus eran criaturas “anfibias”, es decir, combinaban las características del bípedo con las de los habitantes habituales del medio forestal, capaz de trepar a los árboles fácilmente.”
ESTÉTICA
A la luz de 50 años de estudios, ¿cuál es el kit de identidad de Lucy? «Una joven de unos 18 años – explica el antropólogo Mauro Rubini, vinculado a los recientes descubrimientos sobre los restos de neandertal en Monte Circeo, autor del ensayo Yo quería ser mono – Aunque el ejemplar todavía tiene un cerebro pequeño, muy similar al de un chimpancé, la pelvis y los huesos de las piernas están casi funcionalmente idénticos a los de los humanos modernos, lo que demuestra con certeza que estos homínidos caminaban erguidos. Además, incluso la dentición era, por así decirlo, moderna, con una reducción de los caninos. La mandíbula era muy robusta y estaba equipada con dientes fuertes y aplanados, con caninos ligeramente pronunciados y fuertes premolares y molares con esmalte engrosado, lo que indica una dieta principalmente vegetariana.” Una Lucy perfecta en el cielo con diamantes.
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